Un solo tren de Metrolink transita por Fullerton después del anochecer. Sus pasajeros: decenas de sacos de arena de 155 libras.
El tren es uno de varios que realiza pruebas de una nueva tecnología inalámbrica que promete viajes más seguros en el Sur de California y en todo el país. En el viaje de esta noche, los sacos de arena, colocados en el lugar donde los pies de los viajeros descansarían, tienen el propósito de simular un tren con pasajeros.
La tecnología, en los términos más simples, toma el control y detiene los trenes cuando los ingenieros cometen errores, como ignorar las señales de advertencia. El Congreso ordenó el nuevo sistema de seguridad, con el nombre de control positivo de trenes o PTC (por sus siglas en inglés), después de un choque mortal de trenes en Chatsworth en el 2008 donde fallecieron 25 personas y más de 100 resultaron heridas. Los investigadores descubrieron que el ingeniero estaba enviando mensajes de texto mientras estaba de turno.
“Definitivamente hubiese evitado un accidente como el de Chatsworth”, dijo el portavoz del Metrolink, Jeff Lustgarten. Uno de los trenes de Metrolink estuvo involucrado en el choque mortal.
En el 2002, dos persona murieron y 270 resultaron heridas en Placentia cuando un tren de carga de Burlington Northern Santa Fe se pasó un semáforo en rojo y chocó contra un tren del Metrolink. Recientemente, un ingeniero de tren en España presuntamente estaba hablando por teléfono cuando conducía a exceso de velocidad en un choque de trenes en el que murieron 79 pasajeros y la tripulación.
Metrolink invirtió más de cuatro años y $216 millones en la instalación de PTC en los 169 trenes que opera. Las pruebas en la línea del condado de Orange, que iniciaron ésta semana, continuarán por tres a cuatro semanas.
EMPEZANDO EN EL VERANO
Las líneas del condado de Orange probablemente empezarán a operar con PCT para éste verano. Otras líneas de Metrolink, como las del condado de Ventura y el Valle del Antílope, se espera que empiecen a operar con el sistema nuevo a finales de este mes.
En total, las empresas de transporte de carga y pasajeros están invirtiendo más de $10 mil millones en el sistema PTC. El Congreso ordenó a todos los operadores de trenes en los Estados Unidos instalar el sistema PTC para finales de año, aunque se podría aplazar el plazo con legislación pendiente.
Pero cuando se trata de la seguridad ferroviaria, los expertos coinciden en que no se puede confiar a ciegas en la tecnología.
Sentado en un simulador de trenes de Metrolink en el Union Station en el centro de Los Ángeles, Jay Ellis supervisa un acelerador. A su izquierda, una pantalla de computadora muestra la velocidad del tren: 45 mph. Demasiado rápido, de acuerdo con una serie de cálculos en tiempo real realizados por un conjunto de unidades de comunicación dentro del tren y a lo largo de las vías. Toman en consideración la velocidad, el peso y la longitud del tren, y las condiciones de la las vías.
Esto es PTC en acción. Los ingenieros de trenes de Metrolink utilizan el simulador para familiarizarse con el nuevo sistema.
Ellis señala una luz amarilla intermitente de advertencia.
“Si no me detengo, me está advirtiendo que tomará el control en 27 segundos”, explica el gerente de operaciones de Metrolink.
En esta simulación de mantenimiento de las vías, la computadora calculó hasta el segundo cuando el tren debe detenerse para evitar las vías dañadas. El sistema PTC, explica Ellis, pretende evitar los errores de los ingenieros. Entre el 2002 y el 2012, los errores humanos representaron el 30 por ciento de los accidentes de tren, de acuerdo con los datos de la Administración Federal de Ferrocarriles.
Si el ingeniero de un tren equipado con el sistema PTC hace caso omiso de la advertencia, el sistema toma el control y puede detener el tren a tiempo para evitar una colisión. Se notifica al supervisor del ingeniero, y se inicia una investigación.
Pero estas medidas de seguridad, advierten los expertos, no acabaran con todos los accidentes ferroviarios fatales.
La Administración Federal de Ferrocarriles (FRA, por sus siglas en inglés) estima que el 95 por ciento de las muertes relacionadas con los trenes son a causa de las personas o vehículos sobre las vías —que llegan ahí ya sea por accidente o a propósito. PTC no puede prevenir ese tipo de situaciones.
Hace apenas unos meses, imágenes de vídeo muestran a un instructor de gimnasio que corre entre las líneas del tren en Burbank momentos antes que fuera arrollado fatalmente por un tren de
Metrolink. Se les informó a los investigadores que el hombre, Greg Plitt, estaba filmando un comercial para anuncios de bebidas deportivas sin autorización. El conductor del tren y el ingeniero sonaron el claxon varias veces para llamar la atención de Plitt, explicaron las autoridades; pero, no pudieron frenar a tiempo.
MEJORAS EN LA SEGURIDAD
En general, la seguridad en los viajes por ferrocarril ha mejorado constantemente desde la década de 1980. La tasa de accidentes ferroviarios en todo el país se redujo 50 por ciento entre el 2004 y el 2012, de acuerdo con los funcionarios de FRA y sus estadísticas. En California, la Comisión de Servicios Públicos del Estado informó que el número de accidentes de tren se redujo de 625 en el 2008 a 486 en el 2012.
“La tendencia es de centrarse en los incidentes poco frecuentes, pero muy catastróficos como el accidente de Chatsworth”, dijo Albert Churella, profesor asociado en la universidad Southern Polytechnic State University y autor de varios libros sobre la industria del ferrocarril. “En realidad, la mayoría de las muertes no se verían impedidas por PTC”.
En la industria de carga, las últimas estadísticas muestran que los errores humanos representan sólo el 4 por ciento de los accidentes de trenes de carga, dijo un funcionario. Uno de los accidentes de trasporte de cargas más terribles en la historia reciente, una explosión de un tren petrolero que causó la muerte a 47 personas en un remoto pueblo de Canadá en el 2013; la causa fue en parte errores humanos y fallas en los frenos, según la conclusión de un informe de tránsito canadiense.
A Chrurella le preocupa que el alto precio de la tecnología implique tarifas más altas, obligando a algunos viajeros a regresar a sus vehículos.
Lustgarten, el portavoz de Metrolink, dijo que los pasajeros no pagarán por el costo de la tecnología. En gran parte, los fondos provienen de bonos estatales destinados a proyectos de transporte.
Los viajeros, sin embargo, podrían ver un aumento de tiempo en el horario de los trenes, explicó Lustgarten. Esto se debe a que los detalles de cada etapa del viaje debe ingresarse en el sistema antes de la partida de cada tren. Agregó que Metrolink ya empezó a agregar más tiempo entre viajes.
La emergente tecnología de sensores puede eventualmente reducir los accidentes entre vehículos, peatones y los trenes.
“Aún no contamos con esa tecnología”, dijo Lustgarten. Incluso con los últimos avances, los trenes siguen en manos de seres humanos.
