Cinco años después que el descuido de un ingeniero hizo que un tren de pasajeros chocara de frente contra un tren de carga, Metrolink anunció el jueves 20 de febrero que inició un nuevo sistema de seguridad computarizado, diseñado para prevenir dichas tragedias.
El choque del 12 de septiembre del 2008 en Chatsworth mató a 25 personas e hizo de dichos sistemas de seguridad un mandato nacional. Los investigadores concluyeron que el ingeniero había estado enviando mensajes de texto y atravesó una luz roja, luego chocó de frente contra un tren de carga con suficiente fuerza para incrustar a la locomotora en el primer vagón de pasajeros.
Metrolink prometió después del choque que se convertiría en la primera agencia de trenes de pasajeros del país en implementar el Control Positivo de Trenes, un sistema computarizado diseñado para detener automáticamente a un tren antes de un choque. Y cumplió con esa promesa esta semana, cuando el primer tren de pasajeros en el país equipado con dicho sistema operativo se desplazó a través de los condados de Orange y Riverside.
“He pasado toda mi vida cerca de las líneas ferroviarias”, dijo Pat Morris, director del Consejo de Metrolink y alcalde de San Bernardino. “Pero ésta es, sin lugar a dudas, la pieza de tecnología más instrumental que jamás haya sido implementada en la seguridad de trenes”.
Morris lo calificó como “el tren de pasajeros más seguro de Estados Unidos”.
El Control Positivo de Trenes utiliza una red de posicionamiento global y señales de radio para monitorear a todos los trenes sobre las vías. Este sistema puede imponerse al ingeniero y detener el tren si anticipa un choque, o reducir la velocidad del tren para evitar un descarrilamiento.
En ese sentido, es como tener un sistema de posicionamiento global (GPS) en tu vehículo, que pueda aplicar los frenos si determina que está a punto de atravesar una luz roja.
El sistema, sin embargo, no puede hacer nada para evitar eventos casuales, como personas que cruzan las vías del tren a pie, o vehículos que se acercan demasiado a los trenes.
“Estamos tratando de educar al público lo más que podemos”, comentó la alcaldesa de Corona, Karen Spiegel, miembro del Consejo de Directores de Metrolink, en una entrevista telefónica, “pero aún van a haber personas que ponen sus vehículos sobre los rieles y creen que van a vencer al tren. Pero el tren siempre es más fuerte y más rápido”.
El Consejo Nacional de Seguridad del Transporte, el cual investiga los choques de trenes, ha abogado por un sistema de control computarizado similar desde la década de los sesenta. Dicho sistema hubiera prevenido el choque en Chatsworth, según concluyeron.
Metrolink ha hecho del Control Positivo de Trenes su más alta prioridad después del choque de Chatsworth, y espera gastar al menos 216 millones de dólares equipando sus trenes con el sistema.
Pero el proyecto ha tenido algunos problemas: se ha retrasado más de un año y ha superado su presupuesto en cinco millones de dólares, además de un inesperado alto costo de mantenimiento – cerca de diez millones de dólares anuales – que contribuyeron a un aumento en las tarifas del cinco por ciento el año pasado.
Spiegel dijo que estaba preocupada en un principio por el costo del proyecto.
“Si salvas una vida, si evitas un choque de trenes, lo vale. No puedes ponerle precio a eso”.
En los días después del choque de Chatswroth, el Congreso había ordenado que todos los trenes de pasajeros y la mayoría de los trenes de carga instalaran el Control Positivo de Trenes para el final del 2015. La industria ferroviaria ha sostenido por años que muchas de las compañías no pueden cumplir con esa fecha límite debido al alto costo y a las complejidades involucradas.“Las lecciones de Chatsworth fueron dolorosas y nunca serán olvidadas”, dijo la senadora estadounidense Dianne Feinstein, quien patrocinó la propuesta que hizo del Control Positivo de Trenes un mandato nacional.
Metrolink ha planificado una “lenta implementación” del programa Control Positivo de Trenes tren por tren, sobre vías que sirven al condado de Orange y al Inland en los próximos meses, según su portavoz Scott Johnson. Los pasajeros no notarán ninguna diferencia excepto por una pequeña señal pintada en la locomotora: “Equipada con tecnología de Control Positivo de Trenes”.
Se necesitarán meses para implementar por completo el sistema en todas las 512 millas de vías férreas que Metrolink utiliza. Eso se debe a que los trenes de carga y otros trenes de pasajeros también utilizan gran parte de las vías, y su equipo tendrá que comunicarse con las computadoras y señales de Metrolink.
Sin embargo, Morris, el director del consejo, dijo que Metrolink espera haber cubierto a cada uno de sus trenes y a cada una de las millas de rieles para el final del 2014.
El Control Positivo de Trenes hizo que al menos un pasajero del Inland se sintiera más seguro.
En la estación de Metrolink de Riverside, Mike Francis, de 58 años y residente de Riverside, bajó de un tren desde Anaheim luego de un día de trabajo en Disneylandia.
El dinero, dijo, “probablemente lo vale, si reduce los accidentes”.
Un pequeño grupo de trenes de pasajeros en las áreas de Washington, D.C. y Nueva York también han empezado a utilizar sistemas de Control Positivo de Trenes, de acuerdo a la Administración Federal de Tránsito. Amtrak – una compañía de pasajeros – cuenta con un sistema de control de trenes en algunas de sus unidades, así como también en varias líneas de carga.
Pero el tren de Metrolink que salió de Union Station en Los Ángeles antes de la madrugada del 17 de febrero, fue el primero en el servicio regular de pasajeros que utiliza la tecnología. Éste se desplazó por la línea 91, a través del norte del condado de Orange rumbo a Riverside. Metrolink celebró el logro el jueves 20 de febrero, con una conferencia de prensa donde estuvo presente el tema del choque en Chatsworth hace cinco años.
El ex director, Richard Katz, invocó a las víctimas y a sus familias y dijo: “nunca podremos deshacer el dolor que han sufrido. Pero por supuesto que podemos asegurarnos que nunca pase otra vez”.
-Richard K. De Atley contribuyó a esta nota
