El jueves, 18 de septiembre, los funcionarios que monitorean la calidad del aire emitieron el segundo aviso por mal olor para el Valle de Coachella debido a los niveles elevados de un gas pútrido procedente del Salton Sea que huele a huevos podridos.
El aviso por mal olor emitido por el Distrito de Administración de la Calidad del Aire de la Costa Sur (South Coast Air Quality Management District) estuvo vigente hasta la medianoche debido a un aumento en el sulfuro de hidrógeno, que se produce cuando los peces muertos, hojas y otras materias orgánicas se descomponen, dijo el portavoz, Sam Atwood.
La noche del miércoles, una estación de monitoreo cerca del Salton Sea mostró concentraciones promedio por hora que alcanzaron a 46 partes por mil millones. La cifra superó el estándar estatal para los niveles al aire libre de 30 partes por mil millones.
Otra advertencia se emitió el martes, 16 de septiembre por una lectura del lunes por la noche de 105 partes por mil millones, dijo Atwood.
En el estándar estatal de 30 partes por mil millones, una persona puede experimentar dolores de cabeza y náuseas. Los síntomas son temporales y no hay efectos de salud a largo plazo, explicó.
La alerta trae recuerdos de una advertencia en septiembre del 2012, cuando el Salton Sea eructó un olor inolvidable que recorrió más de 150 millas desde el Banning Pass hasta Temecula, San Bernardino, San Gabriel y el valle de San Fernando. En dicha ocasión, se recibieron 235 quejas por malos olores en todo el Sur de California.
La liberación masiva de sulfuro de hidrógeno provocó que el Distrito de Calidad del Aire instalará una estación de monitoreo el otoño pasado en el Salton Sea, y otra situada a sotavento en Mecca. El primer par de advertencias del nuevo sistema llegaron el mes pasado.
“El objetivo de estos monitores es ser un sistema de detección temprano para advertirnos y advertir a los residentes el nivel que se está produciendo de esos gases”, explicó Atwood. “El hecho de que los niveles estén elevados en el Salton Sea no necesariamente significa que los olores lleguen en zonas pobladas”.
La estación de monitoreo en Mecca no ha detectado niveles elevados de gas en esta semana, indicó. Durante el incidente del 2012, los monitores móviles del aire mostraron niveles de cientos de partes por mil millones en la zona.
La liberación de sulfuro de hidrógeno son el resultado de altos niveles de nutrientes en el lago, el calor y el viento, dijo Michael Anderson, profesor de Química Ambiental en la universidad UC Riverside.
En primavera y verano, el lago está estratificado, con una capa superior caliente y una capa más fría y con falta de oxígeno por debajo. Mientras el aire exterior se enfría, la diferencia de temperatura del lago disminuye. Eso hace que sea fácil para el viento mezclar las dos capas, permitiendo que el gas – y su olor –se escape, indicó Anderson.
Es el mismo olor que sale de las plantas de tratamiento de aguas residuales.
“Estamos entrando al período en que nuestros lagos se mezclan. Es especialmente evidente en el Salton Sea, porque cuando esa mezcla sucede, lo olemos”, explicó. “Es realmente una cuestión estética. Claramente”.
