El no revitalizar al convaleciente Salton Sea podría costarle la región hasta $70,000 millones en las próximas tres décadas a causa de la pérdida del hábitat, la caída en los valores de las propiedades y problemas de salud causados por el polvo, según un nuevo estudio.
El estudio, “La cuenta del peligro: Los costos de la inacción en Salton Sea”, fue presentado por el Instituto del Pacífico un centro de estudios no partidario con sede en Oakland. Es el primer trabajo en evaluar el costo financiero de no reparar al lago salado que disminuye rápidamente y que atraviesa a Coachella y al Valle Imperial.
Con 376 millas cuadradas, Salton Sea es el lago más grande de California.
Pero los científicos están preocupados por la disminución de los niveles de agua, que ha empeorado aún más por la transferencia aprobada por el estado que desvía agua de los campos de cultivo hacia los residentes en San Diego. Durante años, el escurrimiento de irrigación sostuvo al Salton Sea.
Sin este influjo, los científicos piensan que Salton Sea continuará reduciéndose y ultimadamente será demasiado pequeño y salado para soportar peces y a los cientos de especies de aves migratorias que se detienen allí para anidar cada año.
Además, el suelo expuesto por la creciente línea de costa sería barrido por el viento y contribuiría a problemas de calidad de aire en la cuenca, la cual incluye cerca de 650,000 personas, según oficiales estatales. El lago regularmente libera sulfuro de hidrógeno, el cual tiene un olor parecido al de huevos podridos. En el 2012, una nube gigante de gas maloliente fue arrastrada por un sistema de tormenta por más de 150 millas a través del sur de California, generando cientos de quejas por malos olores a reguladores de aire.
Michael Cohen, del Instituto del Pacífico y el autor líder del estudio, estudió las consecuencias de dejar inerte al lago contra el costo estimado – $9,600 millones además de $150 millones anuales para mantenimiento y operaciones – del plan preferido por el estado para restaurar el lago.
“Claro, es mucho dinero, pero el costo de no hacer nada es varias veces superior a eso”, dijo Cohen, quien ha estudiado a Salton Sea por casi 20 años.
La Agencia de Recursos Naturales de California recomendó el plan en el 2007, pero la legislatura no realizó ninguna acción. El plan crearía un hábitat y una barrera rocosa para apoyar un sistema marino, crearía una salmuera para depositar el exceso de sales, implementaría medidas para controlar el polvo, y establecería un área para la futura generación de energía geotérmica.
La senadora estatal Barbara Boxer, demócrata por California, ha tratado que la tierra alrededor de Salton Sea sea designada como área de desarrollo de energía renovable.
“Este informe alarmante del Instituto del Pacífico enfatiza la urgente necesidad de tomar acción para proteger a Salton Sea”, dijo Boxer en un comunicado. “Si trabajamos juntos, podemos prevenir una inminente crisis económica, ambiental y de salud pública y también crear nuevos trabajos en fuentes de energía limpia en Salton Sea.
La investigación del Instituto del Pacífico descubrió una gama de problemas potenciales a causa de la inacción:
• Pérdida de hábitat: Más de 400 especies de aves utilizan a Salton Sea. Mientras el lago se deteriora, el tamaño y la calidad del hábitat disminuirá, reduciendo su valor para las aves que dependen de él. Los cálculos de Cohen están basados en previos estudios que indican que los californianos están dispuestos a pagar cerca de 60,000 dólares por acre para preservar áreas húmedas similares, como el Lago Mono. Costo: De 10,000 a 26,000 millones de dólares para el 2047.
• Efectos de salud: Las nubes de polvo aumentarán los casos de asma, enfermedades cardiacas, cáncer de pulmón y las tasas de mortalidad en la región. Costo: De 21,000 a 37,000 millones de dólares para el 2047.
• Valores de propiedad: El polvo y los olores nocivos podrían reducir los precios de los bienes raíces. Costo: 400 millones de dólares.
• Ingresos por recreación: Los ingresos directos relacionados con visitas y recreación en atracciones como el Área de Recreación Estatal de Salton Sea continuarán disminuyendo. Costo: De 110 a 150 millones de dólares para el 2047.
“No sé cómo se puede poner un signo de dólar sobre todo el daño que ocurrirá en el ambiente y en nuestra salud”, dijo el supervisor del Condado de Riverside, Marion Ashley, un miembro del Concejo de la Autoridad de Salton Sea, el cual supervisa la restauración.
Ashley dijo no estar sorprendido por el costo de no realizar las mejoras en el lago, añadiendo que espera que estimule la acción en el proceso de restauración.
“La única vez que las personas se interesan es cuando tenemos un viento inusual que lleva el olor” a través del sur de California, dijo.
