SANTA ANA – Para su fortuna, Anthony Balbuena, de 18 años encontró a tiempo un programa de justicia restaurativa en su vida, el cual le ayudó a escapar del oscuro mundo de las pandillas.
De igual forma, gracias al programa “Joven Noble”, Chris Barajas, de 16 años, pudo darle un mejor cauce a sus enojos constantes.
Joven Noble es un programa de intervención académica, relativamente nuevo que ha conquistado el respaldo de las autoridades escolares. Dura 10 semanas y ayuda a fortalecer el carácter de jóvenes latinos varones entre 10 y 24 años de edad que fueron pandilleros, abusaron de drogas, alcohol, o que experimentaron violencia en su comunidad o en su casa.
El nacimiento de Joven Noble surgió como una idea nacida de la misma comunidad latina que veía impávida cómo los estudiantes del Distrito Escolar Unificado de Santa Ana (SAUSD) eran suspendidos por su conducta en las escuelas.
De acuerdo con estadísticas oficiales del SAUSD, en el ciclo escolar 2012-2013 fueron suspendidos 1,719 estudiantes del nivel primario, secundario y preparatorio, y 10 de ellos fueron expulsados. Para 2013-2014, 1,513 alumnos fueron suspendidos y 5 expulsados.
“Trabajamos para lograr justicia restaurativa para los jóvenes”, dijo Anthony Balbuena, un líder voluntario que participa del programa y ex integrante de la pandilla Townsend. “En vez de ser criminalizados como pandilleros, buscamos alternativas viables para tener una vida exitosa”.
Hasta la fecha, el programa ha sido financiado en su totalidad por California Endowment, una fundación enfocada en la equidad en la salud y que expira en septiembre, por lo que Abraham Medina, facilitador del programa, espera que las autoridades escolares mantengan Joven Noble.
Según Medina, el costo aproximado por el funcionamiento de Joven Noble es de $100,000, aunque el SAUSD ya aprobó para el próximo ciclo fiscal – que inicia en julio – más de $7 millones para los programas de justicia restaurativa como el que está teniendo éxito en la transformación de las vidas de decenas de jóvenes estudiantes locales en 10 secundarias y preparatorias: Carr, Century High School, Community Day, Lathrop, Lorin Griset, McFadden, Santa Ana High School, Spurgeon, Valley High School y Willard.
CONOCIÉNDOSE A SÍ MISMOS
Chris Barajas declaró a UNIDOS que el programa Joven Noble le ha servido para conocerse a sí mismo y a moderar su temperamento irascible, que, aseguró, aprendió de sus padres, “pero ya se están calmando”.
“Este es el único lugar donde me siento confortable”, expuso el estudiante de Valley High School, mientras estaba sentado en un sillón, en el salón del Nicholas Academy Center. “Estoy aprendiendo a controlar mi ira”.
Anthony Balbuena y Barajas, así como un grupo de otros 16 jóvenes han encontrado en Joven Noble nuevas formas de mejorar su comportamiento como estudiantes dentro de SAUSD.
Balbuena no se ha graduado de la preparatoria, pero el objetivo de Barajas es terminar a tiempo y buscar un mejor futuro académico en el colegio de Chico State o Humboldt. Quiere ser psicólogo.
“Merecemos mejores alternativas que la cárcel y una segunda oportunidad”, expuso Balbuena. “Este programa nos ha enseñado a ser líderes”. De igual forma lo asimila Barajas.
Por su parte, el consejero Alex Padilla, narró que un muchacho llamado Juan Julio era parte de un grupo de grafiteros y ya ha cambiado.
“Tenía un muy mal carácter y cuando participó en el programa tuvo una transformación definitiva”, expresó Padilla. “Ahora es voluntario en el club ‘Boys & Men of Color’”.
Aunque algunos muchachos no han regresado para completar las 10 semanas de trabajo con el grupo, en el Nicholas Academy Center de la preparatoria Valley, como facilitador del programa, Padilla indicó que no pueden retroceder en ayudar a los jóvenes.
“Cada uno de ellos [los jóvenes] es diferente”, dijo. “Hay algunos que no están listos para el dar el paso del cambio y tocar estos temas que les pueden hacer cambiar”.
En la sesión del viernes 20 de marzo, tanto Chris Barajas como los demás jóvenes pudieron conocer que, como adolescentes, siempre tienen que respetar su palabra, no dañar a otros, ser responsables de sus acciones y ser un ejemplo positivo para los demás.
“Este programa mira la totalidad de la personalidad de los estudiantes y sus necesidades”, valoró John Palacio, presidente de la Junta Directiva del SAUSD. “Estoy emocionado de ver y apoyar programas como Joven Noble, que brinda un sentido de honor y respeto a los estudiantes varones que están teniendo dificultades en su escuela”.
