Sus jugadas de béisbol no son rutina, aunque el historial del juego describa a sus atrapadas, ‘outs’ y golpes al bate como ordinarios.
Nephtali Flores, de 17 años y residente de Santa Ana, juega béisbol para Angels RBI y para el equipo de los Saints de la Escuela Preparatoria de Santa Ana.
Él ganó sus puestos como titular en ambos equipos a pesar de haber nacido con un solo brazo.
“¿Cómo va a lanzar?”, susurró un jugador de Chino Hills del equipo contrario cuando Nephtali empezó en primera base durante un juego reciente con el equipo de Angels RBI en el Parque Comunitario Windrow.
El equipo contrario lo observaba con curiosidad. Al igual que cualquier otro primera base, Nephtali estaba de pie, con las piernas abiertas, rodillas dobladas, su guante al frente y con su mano izquierda y su cuerpo reclinados hacia adelante, listo para el ataque.
El bateador conectó en corto y la bola fue lanzada a Nephtali en primera base. Él atrapó la bola, rápidamente puso el guante en su axila derecha, la lanzó con su brazo izquierdo al pitcher y levantó su dedo índice izquierdo como señal del primer ‘out’.
“¿También conecta al bate?”, se preguntaron sus espectadores.
Después que el primer bateador conectó a segunda base, llegó el turno de Nephtali al bate. Con un guante para bateadores en su mano izquierda, el bate más ligero que pudo encontrar y con pedacitos de uvas roja entre sus muelas, el bateador zurdo realizó un par de movimientos de práctica en los que parecía que cortaba un borde con un machete de 32 onzas.
El jardinero central se acercó, no esperando gran cosa. Nephtali conectó y la bola cayó entre primera base y el pitcher. El primer corredor avanzó a tercera, Nephtali corrió a primera, y todo mundo estuvo seguro.
“Es increíble lo que Neph puede hacer con un solo brazo”, comentó el entrenador voluntario de Angels RBI, Rich Aceves. “Él juega con fuerza, trabaja duro y completa el trabajo tan a menudo que se nos olvida”.
Pero después de verlo, nadie olvida a Nephtali, quien ha sido llamado “la maravilla de un brazo” tan a menudo por sus compañeros de equipo y espectadores que viste el número 1 con los Saints de Santa Ana.
“Nací así, así que no conozco nada distinto”, dijo Nephtali, un adolescente tímido, acomedido y de cabello oscuro que viaja con tres diferentes guantes en su bolsa para jugar en cualquier posición, y hace todo lo que un jugador de béisbol puede hacer.
“¡Vamos Nephie!”, grita su hermana, Nathally, quien cumplirá tres años la noche de Navidad, mientras sostiene a su muñeca.
Ella aún no sabe lo afortunada que es de contar con dos brazos y dos manos.
Donde debería estar el brazo derecho de Nephtali hay un solo dígito, “un dedo muy largo”, como él lo llama. La extremidad tiene cerca de un pie de largo, y va desde su hombro, donde tiene unas dos pulgadas de diámetro, antes de convertirse en un pulgar delgado.
Su extremidad más corta llega arriba de su cintura, y es mucho más delgada que su musculoso brazo izquierdo. Pero él puede moverlo y utilizarlo para sostener cosas como un cinturón o sus guantes cuando lanza la pelota.
No puede doblarlo mucho, algo que ha descubierto tras haberlo fracturado cuatro veces “mientras jugaba de niño, tratando de hacer demasiado, al menos eso supongo”, dijo.
Pero es suficiente como una extremidad derecha para conducir con seis dedos sobre el volante, montar una bicicleta, escribir, amarrar sus zapatos y ponerse una camisa.
“Me las puedo arreglar solamente con mi mano izquierda”, dijo Nephtali, quien saluda con su mano izquierda.
“Si no, me las arreglaré de otra manera”.
Sus padres, Roberto y María Flores, recuerdan cuando Nephtali, el mayor de sus cuatro hijos, jugaba en las ligas menores.
“¿Estás seguro?” Le preguntó su madre. “Simplemente no quiero que te lastime”.
El joven Nephtali protestaba, diciendo, “pero me encanta. Quiero jugar con los otros niños. Puedo hacerlo. ¡Mira cómo lo hago!”.
Cuando tenía cinco años él le mostró a sus padres la rapidez con la que podía atraparla bola con su mano izquierda, transferir el guante a su lado derecho, y lanzar la pelota. Así logró ingresar el equipo de las ligas menores.
“Luego vi los vídeos de Jim Abbott jugando, y quería ser como él”, dijo Nephtali sobre el lanzador zurdo que nació sin su mano derecha y jugó por 11 temporadas en las ligas mayores con cinco equipos, incluyendo los Angels (1989-1992, 1995-96).
Nephtali espera conocer a Abbott algún día. Él le diría que quiere llegar las ligas mayores.
Sus entrenadores – los que le dieron una oportunidad – lo han visto adaptarse muy bien.
Hace nueve meses, Nephtali compitió junto con más de 50 jugadores para obtener uno de 15 puestos en el equipo Angels RBI (Revivir al béisbol en el centro de la ciudad, por sus siglas en inglés), el cual permite que la juventud de los vecindarios juegue gratuitamente.
“No creo que haya algo que este niño no pueda hacer”, dijo Aceves. “Él es nuestra chispa, y ha encontrado un hogar aquí”.
Después de jugar en el equipo juvenil en Santa Ana por dos temporadas, él llegó al equipo principal como estudiante de tercer año durante la temporada pasada. Él es el jardinero central titular para los Saints, y ocasionalmente juega como lanzador de relevo, primera base y – si – atrapa-bolas.
“Cuando lo vi salir por primera vez, tenía mis dudas”, comentó el entrenador de los Saints, Henry Buenrostro. “Pero luego vi su actitud, lo vi jugar y practicar y entrenar, dar el 100 por ciento siempre, y trabajar más duro que los demás, aunque tuvieran dos brazos”.
Buenrostro dijo que su personal y jugadores no se enfocan en Nephtali “porque no pensamos que sea único por tener una discapacidad. Él es único por la forma en que trabaja duro y por lo talentoso que es”.
Su coordinación y rápidos reflejos lo convierten en un extraordinario jugador de contacto.
El jugador de 5 pies y 6 pulgadas de estatura, y 142 libras tuvo un promedio de bateo de .346 con los Saints.
Bateando de zurda y con mucha velocidad puede llegar a primera base con facilidad, razón por la cual batea como primera o segunda opción en ambos equipos.
“Él es el jugador más rápido del equipo”, dijo Buenrostro. “Tal vez otros entrenadores no le hubieran dado una oportunidad pero nosotros lo hicimos porque es muy bueno”.
Su velocidad le permite cubrir el amplio territorio del jardín central. “Puede atraparlo todo, tiene una buena línea como lanzador”, según el entrenador.
Él es muy hábil con el guante, reacciona rápidamente y tiene un buen rango. Su brazo izquierdo es un cañón. Realiza la transferencia del guante con tanta fluidez que no un retraso que pueda ser calculado.
Incluso cuando se ofreció para jugar como catcher, Nephtali no presenta ningún riesgo. Tiene un tiempo a segunda base de 2.5 segundos, según Buenrostro.
“Jugaría en cualquier lugar con tal de que pueda seguir jugando”, dijo Nephtali, un estudiante con promedio de calificación de letra B qué piensa asistir a la universidad y seguir jugando béisbol. “Quiero llegar a las ligas mayores”.
Buenrostro cree que Nephtali debería de tener la oportunidad de jugar a nivel universitario. Él la merece.
Nephtali jugará su partido final con Angels RBI a las 7:30 pm la noche del lunes en el campo número 2 del Parque Comunitario Windrow.
Será allí donde la maravilla de un brazo tendrá otro juego que está muy lejos de la rutina.
