PASADENA, Calif.- Una nave espacial de la NASA se aproxima al mayor cuerpo celeste en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
La nave Dawn orbitará el viernes el planeta enano Ceres después de una misión que inició hace casi ocho años. Será la segunda etapa en el viaje de Dawn, que visitó anteriormente el asteroide Vesta.
Dawn ha tomado fotografías de Ceres durante su aproximación. Se anticipan imágenes más nítidas en los próximos meses cuando la nave espacial girará alrededor del planeta enano.
Lanzada en 2007 a un costo de 473 millones de dólares, Dawn es la primera nave espacial que explora dos cuerpos rocosos para recabar informaciones sobre la evolución del sistema solar.
“Ha sido una odisea llena de altibajos y muy emocionante”, comentó el director del proyecto Robert Mase el lunes.
Dawn estudió Vesta, el segundo objeto más voluminoso en el cinturón de asteroides en 2011 y 2012 y transmitió más de 30.000 imágenes.
Ceres será el primero de dos planetas en recibir visitantes este año. La nave New Horizons de la NASA se aproxima a Plutón para llegar a sus cercanías en julio.
En su acercamiento a Ceres, Dawn envió fotos del planeta enano, las que revelaron dos misteriosos focos brillantes dentro de un cráter. Los científicos deberán esperar una mayor aproximación para recibir imágenes más nítidas. Se acercará a 378 kilómetros (235 millas) de la superficie de Ceres, aproximadamente la misma distancia de la Tierra a la estación espacial internacional en órbita.
El año pasado, investigadores europeos no conectados con la misión detectaron chorros de agua provenientes de dos regiones de Ceres. Se desconoce la fuente de los chorros.
Carol Raymond, científica del proyecto, dijo que los dos puntos brillantes —posiblemente hielo o sal— fueron una sorpresa y podrían estar relacionados con los chorros. Dawn lleva instrumental que podría detectar los chorros si la superficie sigue activa, agregó.
Vesta y Ceres habitan una zona entre Marte y Júpiter atiborrada de rocas espaciales que nunca crecieron hasta alcanzar la categoría de planetas.
Dawn entró en órbita de Vesta en 2011 y pasó un año fotografiando la superficie rugosa y tomando medidas desde diferentes altitudes.
Al contrario que Vesta, se cree que Ceres posee una gran cantidad de hielo y algunos científicos creen que podría haber un océano debajo de la superficie.
Los dos son “literalmente fósiles que podemos investigar para comprender realmente los procesos” de la formación del sistema solar, conjeturó Raymond.
