Son las 10:30 de la mañana en el Aeropuerto Municipal de Fullerton.
El capitán David López de la Autoridad de Bomberos del Condado de Orange (OCFA pos sus siglas en inglés), División de Operaciones Aéreas, y su equipo se preparan para dar un recorrido aéreo rutinario en el helicóptero de emergencias del condado.
El equipo de tres integrantes está tranquilo, enfocado mientras se preparan para el viaje rutinario de 45 minutos. Mantienen un oido abierto a los radios transmisores. Una llamada de emergencia puede entrar en cualquier minuto.
Van equipados con un suministro vital básico: un par de camillas, suplementos médicos, incluyendo un desfibrilador automático y oxígeno. Abordan el helicóptero blanco con franjas rojas, marca Bell 412. Es uno de dos aeronaves nuevas que la División de Operaciones Aéreas compró. A partir del 20 de marzo, el helicóptero comenzó a operar las 24 horas, siete días a la semana. Antes solamente se operaba doce horas al día.
Además, los sábados y domingos al equipo se añadirá un bombero/paramédico rescatista.
Para el capitán López – el único latino en la tripulación – el tener personal disponible las 24 horas del día para operar el helicóptero de emergencias, fue una gran noticia.
Fue en el 2008, un año después del incendio denominado Santiago Fire, cuando un auditor independiente completó un reporte en cual se recomendaba analizar la estrategia que se tenía en la área de operaciones aeras del departamento.
Estas recomendaciones incluían adquirir helicópteros modernos que tuvieran mejores capacidades ya que durante el incendio, que consumió 28,000 acres de tierra y destruyó 14 casas, sólo se contaba con dos helicópteros antiguos que se adquirieron de la era de la Guerra de Vietnam. Estos no pudieron ser utilizados con seguridad durante los primeros días del incendio ya que los vientos eran muy fuertes, aparte de no tener la capacidad, la tecnología y los procedimientos para poder ver de noche.
La decisión de que se equipara un helicóptero las 24 horas fue decidida por la mesa directiva de OCFA el pasado 26 de febrero con el propósito de proveer mejor seguridad, bienestar y protección para los residentes y a las propiedades locales del condado de Orange.
Solamente un helicóptero operará las 24 horas. En caso de un incendio, se equipará un segundo.
Los helicópteros se encuentran estacionados en el Aeropuerto Municipal de Fullerton, donde también hay oficinas del departamento de bomberos. Ahí también se les da mantenimiento a los cuatro helicópteros que hasta ahora tiene la OCFA: los dos nuevos, y los dos de la era de la guerra de Vietnam, que también están en reserva.
Ahora los helicópteros nuevos podrán rescatar a personas en caso de una emergencia y proveer servicios médicos. Además los Bell 412 ahora están equipados para operar de noche.
“Tener un helicóptero con personal disponible las 24 horas al día mejora nuestro programa de operaciones aéreas. Este estará disponible para responder a todo tipo de emergencias como incendios forestales y rescates todo el día, especialmente ahora que se acerca el verano, la gente sale mas a
hacer senderismo y bicicleta y han habido casos donde la gente se pierde y necesitan de nuestra ayuda”, dijo López, de 52 años de edad, quien también tiene el título de jefe de equipo de las operaciones aéreas de la OCFA.
El año pasado el equipo respondió a 196 llamadas de emergencia – y esto sólo durante el día.
“Con la tecnología que tiene este helicóptero podemos localizar a la víctima y darle la ayuda médica necesaria antes de transportarla a un hospital”, agrega López, apuntando a la cabina del helicóptero que se encuentra estacionado como reserva.
Este hijo de padres mexicanos, brevemente explicó varios pasos que se deben tomar durante una emergencia, tal como un incendio forestal: que todos los tripulantes estén conectados al mismo sistema de comunicación; tener un plan conciso de cómo y donde se va a recoger agua en los diferentes sectores; alertar a equipos de otros departamentos de bomberos en caso que se requiera la ayuda adicional; pero sobre todo – y antes de iniciar el vuelo – es necesario que el helicóptero esté en su mejor condición. Parte de la tripulación realiza una inspección de mantenimiento rutinario.
Durante el recorrido de práctica el lunes, 6 de abril, se sobrevolaron distintas ciudades del condado de Orange. El helicóptero llegó al Lago de Irvine donde con la manguera conectada al tanque de agua, instalada en la parte inferior del helicóptero, recogió el líquido para después lanzarla sobre una zona montañosa del condado.
Estos nuevos helicópteros pueden almacenar y arrojar 360 galones de agua a la vez.
En caso de responder a un incendio, la clave es saber en qué puntos cercanos a la zona de desastre hay acceso al agua. Es trabajo de López mantener comunicación breve y precisa con el piloto. Él debe dar la señal de cómo y en qué punto se lanzará el agua.
El equipo en esta reciente práctica, además de López, quien funje como capitán y jefe mayor de la tripulación López, incluía también al piloto Jim Davidson, y al capitán y jefe de equipo, Danny Moorhouse.
López y Moorhouse también fungen como rescatistas. Durante el vuelo, a pesar del zumbido de las hélices, los radios y los motores, se mantienen alerta para lograr un resultado exitoso. En el estrecho espacio ya adentro del helicóptero, cada uno permanece en su asiento, observando constantemente a sus alrededores.
“La comunicación es la clave en un trabajo como este. Aquí debemos de comunicar mucho y con pocas palabras”, explica López, un padre de familia de dos hijas, Ciara de 30 años y Lily de 15 años.
López nació y creció en Anaheim. El capitán recuerda el día que decidió ser bombero.
“Originalmente quería trabajar con electrónicos como mi padre, pero tomé una clase relacionada con esa carrera y no me gustó. Un día recogí el folleto de clases del Colegio de Santa Ana y descubrí que había clases para ser bombero y así empecé”, dice López sonriendo.
Durante sus 32 años como bombero, 22 de ellos en la zona aérea, López dice que han habido obstáculos pero siempre se ha mantenido optimista para servir a la comunidad. Agrega que el ser
elegido en 1994, cuando se abrió el programa de helicópteros bomberos del condado, como parte de la tripulación aérea le satisface y se siente muy bendecido.
Formar parte y trabajar en equipo no es nuevo para López. Este capitán creció en una familia numerosa.
“Crecí en una familia grade, de seis hermanos, donde mis padres me enseñaron a creer que si trabajas duro puedes hacer lo que quieres y yo lo estoy haciendo”, dice López.
