En la década de los 80’s, David Cantú cultivaba más de 20 acres cuando buscó un préstamo del gobierno y, dijo, experimentó el primero de varios incidentes de discriminación racial contra él y sus empleados por para del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés).
“El tipo (de USDA) dijo, ‘Dave, ni siquiera me molestaría en solicitarlo. Van a pasar dos o tres años antes que los préstamos sean aprobados, así que estas desperdiciando tu tiempo aquí”, comentó Cantú en una entrevista telefónica el miércoles 9 de enero. “Regresé una y otra vez y me dijo, ‘estás perdiendo tu tiempo’”.
Un par de años más tarde, en 1985, el padre de Cantú aseguró un préstamo para irrigación de lo que es ahora la Agencia de Servicios para Granjas de USDA, pero el dinero llegó meses después que el cultivo de maíz se había perdido, agregó Cantú. Su padre ya murió, pero Cantú, quien ahora se encarga de 200 acres en San Juan, Texas, dijo que aún está pagando la deuda.
Dichas instancias de préstamos tardíos, negados o reducidos para minorías étnicas están bien documentados en informes que datan de los 60’s y que han sido citados en recientes esfuerzos de parte de USDA para cambiar la política de la agencia. Más de 14,000 quejas civiles fueron presentadas en la agencia desde el 2001 hasta el 2008, de acuerdo a documentos del gobierno.
El gobierno federal ya ha llegado a acuerdos por demandas legales presentadas por decenas de miles de granjeros nativo-americanos y negros por discriminación en préstamos por parte de USDA.
Tom Vilsack, secretario de agricultura, ha prometido tratar el tema de la discriminación racial dentro de su agencia, resolver las demandas legales por parte de grupos minoritarios y poner fin a la reputación de USDA como “la última plantación”.
Como parte de ese esfuerzo, la agencia ha preparado 1,300 millones de dólares para pagos en efectivo y 160 millones de dólares para aliviar la deuda de granjeros hispanos y mujeres que puedan demostrar que sufrieron discriminación entre 1981 y el 2000.
La Agencia de Servicio para Granjas, la cual administra los préstamos de USDA en sus oficinas regionales en todo el país, lleva a cabo una reunión el 15 de enero en la Oficina de Asuntos Agrícolas de Riverside en Moreno Valley. Allí, granjeros hispanos y mujeres pueden obtener formas y hacer preguntas sobre el proceso. La fecha límite para presentar los reclamos es el 25 de marzo.
“La apertura de este proceso de reclamos es parte de los esfuerzos de USDA para corregir los errores del pasado y asegurar el trato justo a todos sus actuales y futuros clientes”, comentó Vilsack en un comunicado.
Miembros de los dos grupos – hispanos y mujeres – se han quejado de discriminación en el mismo proceso para presentar reclamos. Una portavoz de USDA dijo que no podía hacer comentarios sobre litigaciones pendientes.
Alegatos similares
Los hispanos y las mujeres son dos de los grupos minoritarios de granjeros más grandes en todo los Estados Unidos, y sus números han crecido, de acuerdo a los datos del Censo de Agricultura de USDA en el 2007. De los 3.3 millones de operadores de granjas en todo el país, casi 83,000 son hispanos y más de un millón son mujeres.
En los Condados de Riverside y San Bernardino en el 2007, había más de 2,159 operadores de granjas hispanos y mujeres con ventas de 381 millones de dólares, de acuerdo al censo. No se pudo determinar si han presentado reclamos o no.
Kristine Dunne, una abogada de Washington D.C. que representa a 10 granjeras en una demanda contra USDA, dijo que algunas de ellas perdieron sus negocios porque no podían conseguir préstamos.
“Hubo mujeres que llegaron a las oficinas de la agencia a pedir una solicitud y les fue dicho, ‘Lo sentimos, pero ya no tenemos más’, o ‘lo sentimos, se nos acabó el dinero’, o ‘regrese con su esposo, padre o hermano’. Pero los hombres que esperaban en línea podían recibir solicitudes”, comentó.
Más de 90 granjeros de California, Washington, Arizona, Colorado, New México y Texas han presentado demandas. El programa de reclamos patrocinado por el gobierno es una alternativa a la litigación, y los granjeros no pueden participar en ambos.
Alegatos similares sobre discriminación en préstamos fueron presentados en las demandas legales de granjeros negros y nativo-americanos en 1999, pero el proceso para llegar a un acuerdo fue muy diferente, según los críticos.
La demanda de Cantú y una demanda presentada por las mujeres granjeras – las cuales fueron negadas el mes pasado – alegaban violaciones constitucionales porque los granjeros hispanos y las granjeras no están recibiendo las mismas opciones de resolución que los granjeros negros o nativo-americanos.
“Las injusticias persisten”
Adam Feinberg, un abogado que presenta a cerca de la mitad de los 81 granjeros hispanos que han presentado demandas legales, dijo que el proceso más reciente de demandas es “fundamentalmente injusto” cuando se compara al que recibieron otros grupos étnicos minoritarios.
Entre sus quejas: Los granjeros hispanos y las granjeras tienen un límite sobre cuando pueden pagar por consejería legal con sus demandas, mientras que los otros grupos no lo tenían. Feinberg dijo que las formas de reclamos de 32 páginas son tan complicadas y colmadas de lenguaje legal que serían difíciles de completar sin asistencia profesional.
Feinberg también dijo que los granjeros negros y nativo-americanos solo tenían que firmar una declaración jurada alegando discriminación, pero que los hispanos y las mujeres deben de proveer pruebas escritas de hasta 32 años atrás.
Dunne dijo que algunos granjeros buscaron vieja documentación de rechazo de préstamos por medio de solicitudes de historiales públicos a USDA, pero que la agencia publicó la dirección equivocada para las solicitudes, y algunos granjeros pueden no recibir la información a tiempo para cumplir con la fecha límite de los reclamos.
Oficiales de USDA dijeron que el proceso de reclamos fue cambiado en respuesta a información del congreso, organizadores comunitarios y granjeros hispanos y mujeres. El requerimiento de documentos fue establecido por el Departamento de Justicia “para disuadir el fraude, para proteger a solicitantes honestos de la disolución del fondo, y para asegurar que solamente los reclamos validos reciban pagos”, comentó.
Rudy Redondo, presidente de la Asociación Nacional de Comercio de Granjeros y Rancheros Latinos, con sede en Washington D.C., dijo que muchos de los granjeros tienen miedo de presentar sus reclamos porque necesitan los préstamos de USDA y tienen miedo de sufrir repercusiones.
“Las injusticias persisten”, comentó. “Es como echarle sal a la herida. Están haciendo que el proceso sea muy difícil para recibir cualquier clase de alivio”.
Reunión de reclamos de granjeros
QUIÉNES: Granjeros hispanos y mujeres, y rancheros que creen que fueron discriminados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos cuando buscaron préstamos entre 1981 y el 2000.
QUÉ: Una reunión pública para proveer información sobre como presentar reclamos para recibir parte de los 1,300 millones de dólares que fueron establecidos para acuerdos legales y alivio de deudas.
CUÁNDO: el 16 de enero a las 5:30 p.m.
DÓNDE: Riverside County Farm Bureau office, 21160 Box Springs Road, Moreno Valley
Información: USDA Farm Service Agency, 530-792-5520 o www.fsa.usda.gov/ca. O llame al 888-508-4429 o visite www.farmerclaims.gov
