Un repentino cambio de actitud por parte de funcionarios de Lake Forest sobre una ordenanza prohibiéndoles a los depredadores sexuales registrados de los parques está repercutiendo en todo el condado, mientras abogados y funcionarios municipales discuten si la ley es digna de ser defendida ante un tribunal.
Enfrentando una demanda federal que podría costar hasta 250,000 dólares defender, Lake Forest decidió el martes que no. Líderes de la ciudad en su lugar invalidaron la ley.
Si la anulación tiene la aprobación final el 18 de diciembre, la medida hará que la ciudad sea la primera en alejarse de una tendencia en el condado de crecientes restricciones sobre los depredadores sexuales registrados. Desde mediados de 2011, el país y 15 ciudades del condado de Orange han adoptado leyes que prohíben a los delincuentes sexuales estar en las áreas de recreación pública.
Las leyes establecen que es un delito menor para los delincuentes sexuales registrados entrar en áreas públicas. Una violación puede resultar en hasta 500 dólares de multas y hasta seis meses de cárcel. Lake Forest, Huntington Beach, Seal Beach y Costa Mesa aprobaron las más estrictas prohibiciones, excluyendo exenciones temporales permitidas por otras ciudades y el condado.
Cuestiones legales
Esas ciudades fueron citadas en una demanda federal presentada el 28 de septiembre por un hombre anónimo: un depredador sexual registrado que cumplió su condena de más de 15 años y ahora está casado y con hijos, quien alega que las prohibiciones vulneran sus derechos de la Primera, Quinta y 14 Enmienda.
Además, la División de Apelaciones de la Corte Superior del Condado de Orange anuló la condena de Hugo Godínez, un depredador sexual registrado que admitió a entrar al Parque Mile Square en Fountain Valley.
Godínez apeló la condena, alegando que la prohibición del condado es demasiado ambigua y es superada por la ley estatal. En su decisión a favor de Godínez, la División de Apelaciones estuvo de acuerdo en que la ley estatal tiene prioridad porque ya ha aprobado leyes con respecto al lugar donde un depredador sexual puede ir. Por ejemplo, las barras de la ley estatal de parques para delincuentes sexuales registrados en libertad condicional condenan por victimizar a un niño menor de 14 años.
La División de Apelaciones, citando el número de ciudades del condado de Orange con ordenanzas similares, decidió remitir el asunto al Cuarto Tribunal de Distrito de Apelaciones. Si se decide a revisar el caso, su decisión tendrá el poder de establecer precedente, a diferencia de la decisión de la División de Apelaciones, según Susan Schroeder, jefa de personal de la Oficina del Fiscal del Distrito.
La demanda y la decisión de la División de Apelaciones tuvieron un papel importante en la decisión de Lake Forest de abandonar la prohibición. También es la razón por la que los agentes del sheriff en Lake Forest ya no cumplen la ordenanza, dijo el teniente Pat Higa. La aplicación de ellas podría abrir la ciudad a “la responsabilidad y la litigación adicional”, dijo. Los ayudantes del sheriff ya no pueden tampoco hacer cumplir la ordenanza en territorio del condado como resultado de la decisión, agregó.
El profesor de la Escuela de Leyes de la Universidad Chapman, Lawrence Rosenthal, dijo que el tema es “un área extremadamente difícil de la ley. Los resultados son muy difíciles de predecir debido a que tenemos en California esta noción de que las ciudades que adoptan su propia carta tienen derecho a gobernarse por sí mismos en la forma que consideren necesario”.
La cuestión de los tribunales en última instancia es responder si las personas que cometen un delito sexual deben ser reguladas después por el estado o a un nivel local, dijo.
“Nadie piensa que se reincide de una manera diferente según el lugar donde se vive. Nadie realmente cree que sea un problema local”, dijo Rosenthal. “Y es por eso que es un poco más difícil para las ciudades explicar en este tipo de casos, en comparación con otras normas de uso del suelo”.
Las ciudades revisan las opciones
Ninguna otra ciudad del condado de Orange ha dicho que planea revocar su prohibición, pero muchas están esperando el asesoramiento legal para seguir adelante.
Seguir el consejo de la fiscal de Distrito ha puesto a Seal Beach en una situación difícil, dijo el alcalde Mike Levitt.
“¿Podemos darnos el lujo de permanecer en lo que pensamos que es correcto, o tenemos que ver el dinero para toda la ciudad?”, dijo. “Cada vez que gastamos dinero en litigios, usted no tendrá dinero para pavimentar las calles, o para corregir la iluminación o la tala de árboles”.
En una economía en recesión, las ciudades deben ser prácticas, dijo.
La derogación de la prohibición “es probablemente la cosa más inteligente que Lake Forest podría haber hecho, porque la cantidad de posibles litigios podría tener fácilmente en bancarrota (a la) ciudad”, dijo. “Éste no es un buen momento en la economía para gastar un montón de dinero en litigios”.
Levitt dijo que el consejo de Seal Beach discutirá la demanda federal en su reunión del lunes.
La concejal de Costa Mesa, Wendy Leece, dijo que está esperando el asesoramiento del abogado de la ciudad.
La abogada de la ciudad de Huntington Beach, Jennifer McGrath, dijo que está siguiendo las decisiones judiciales relacionadas con las prohibiciones, pero no ha sido dirigida por el ayuntamiento para realizar cualquier cambio en la ley.
Dennis Riordan, abogado del hombre que demandó a las ciudades en la corte federal, dijo que el fallo de la División de Apelaciones debería convencer a las ciudades para dejar sin efecto la ley.
“Ciertamente, no tiene ningún sentido para Lake Forest o cualquier otro municipio luchar contra una demanda federal de derechos civiles en defensa de los decretos que el tribunal estatal ya ha encontrado que son ilegales”, dijo. “De hecho, todos los municipios del condado con una de estas ordenanzas harían bien en revocarlas ahora… antes que incurrir en el costo de un litigio adicional”.
El dinero que la ciudad podría gastar en la defensa del pleito federal sería inaceptable en comparación con las apuestas en juego en los juicios con los que la ciudad se ha visto amenazada, dijo el abogado de la ciudad de Lake Forest, Scott Smith.
Janice Bellucci, presidenta de Leyes de Reforma de los Depredadores Sexuales de California, le dijo al consejo, la semana pasada, que ella tiene dos individuos dispuestos a demandar a la ciudad si no se aprueba la derogación. Un demandante planea buscar unos 36 millones de dólares, incluyendo la reparación civil, dijo Smith.
Es “monumental” lo que está en juego, agregó Smith.
