Los derrames de petróleo tienen efectos profundos e inmediatos en el medio ambiente. Además, las consecuencias de los daños provocados por la marea negra pueden ser duraderas.
En abril de este año, se produjo un derrame de petróleo en una tubería submarina de la compañía BP en el Golfo de México. Cada día se vertieron cinco millones de barriles de petróleo (200,000 galones) en el océano, provenientes de un derrame que, según la firma, es extremadamente difícil de eliminar. Se han tomado medidas al respecto, pero los expertos aseguran que este derrame eclipsará el desastre del barco Exxon Valdez de 1989.
Los derrames de petróleo atraen la atención del público mientras los medios les proporcionan cobertura. De todas partes surgen expertos y los voluntarios se aprestan a hacer lo que sea necesario para proteger la vida silvestre afectada por el desastre. Sin embargo, ¿cuáles son las ramificaciones de un derrame de petróleo, incluyendo lo que ocurre cuando se disipa la atención de la prensa?
¿Cómo se forma el petróleo?
El petróleo es una sustancia natural que se forma en el transcurso de millones de años. Se cree que surge del plancton, la materia en descomposición, la arena y las rocas bajo extrema presión.
Aunque el petróleo crudo es de origen natural, el que se transporta y distribuye en la actualidad pudiera contener aditivos para que tenga más rendimiento. Por ejemplo, el benceno es un importante disolvente industrial y precursor en la producción de medicamentos, plásticos, goma sintética y tintes, y a menudo se incorpora como aditivo a la gasolina.
El petróleo se utiliza en la fabricación de gasolina, sirve como combustible, y como base de productos plásticos, entre otros propósitos.
Efectos inmediatos de un derrame de petróleo
El petróleo penetra en el entorno marino diariamente, como desecho de la vida cotidiana. Generalmente, el planeta se puede sostener a pesar de este tipo de situación. Pero cuando se trata de una enorme cantidad de petróleo derramado en una zona determinada en un breve período de tiempo, se pueden producir serias ramificaciones.
Cuando ocurre un derrame o filtración, gran parte de los compuestos volátiles del petróleo se evaporan rápidamente. Sin embargo, el petróleo permanece en la superficie del agua, se combina con la misma, y adquiere una consistencia diferente, en un compuesto pegajoso que muchos llaman “mousse”, y se puede propagar con rapidez, transportado por las corrientes y el viento.
Muchos peces son atraídos por la marea de petróleo por su dulce olor, y por su semejanza a los alimentos que consumen. Por su parte, otras criaturas marinas no saben cómo evitar el contacto con el petróleo, que puede implicar numerosos efectos, en dependencia del animal afectado:
· El petróleo puede vulnerar la capa aislante de piel o plumas de las focas y aves marinas, provocando hipotermia.
· Las criaturas marinas que respiran por agallas pueden ser víctimas de asfixia.
· El petróleo cubre el cuerpo del animal, obstaculizando la movilidad e impidiendo que la criatura pueda buscar alimentos o escapar de los depredadores.
· Puede afectar los criaderos, o provocar la mutación o la muerte de los animales jóvenes.
·Puede contaminar las algas y otras fuentes marinas de alimento, provocando la extinción de ciertas especies de plantas y animales.
Efectos a largo plazo
Cuando concluyen las labores de limpieza y disminuye la atención con respecto al derrame, éste puede seguir ejerciendo un impacto en el medio ambiente. Con el tiempo, el petróleo puede hundirse y alojarse en lecho marino, o permanecer bajo el agua. Esto puede ejercer un impacto en los animales que viven enterrados, como cangrejos y otras criaturas que buscan alimentos en el fondo del mar, los cuales, al ser devorados por otros animales y aves, los contaminan a su vez. Y el ciclo de envenenamiento puede extenderse durante años.
No sólo se afecta la vida marina
La contaminación de un derrame de petróleo no afecta solamente a los animales y plantas que viven en y alrededor del agua. También influye profundamente en los seres humanos.
· Costos: Con frecuencia los consumidores son los que pagan el precio financiero de un derrame de petróleo. Los costos de todo tipo de mercancías, desde los productos plásticos hasta la gasolina pueden incrementarse en la medida que las compañías petroleras intentan recuperar el dinero perdido a causa del derrame.
· Pesca: Las personas que se ganan la vida pescando pudieran perder porciones significativas de sus ingresos. Además, el Gobierno puede prohibir la pesca en la zona afectada y alrededor de ella por un período extenso.
· Turismo: Muchas ciudades y pueblos costeros viven de los turistas que frecuentan las zonas marítimas. Un derrame de petróleo cerca de la costa puede afectar la pesca, los deportes con embarcaciones marítimas y la natación en estos sitios.
· Contaminación: Las personas que residen cerca de una zona de derrame pudieran entrar en contacto con las mismas toxinas que las criaturas marinas. El petróleo puede infiltrar los sistemas de agua potable, o el terreno. Y algunos componentes del petróleo pueden ser carcinógenos. Además, el consumo de mariscos sin saber que están contaminados puede producir envenenamiento.
Cómo se solucionan los derrames de petróleo
Aunque los derrames de petróleo se diferencian entre sí, hay métodos comunes de limpieza:
· Si no hay probabilidad de contaminación costera, se deja que el petróleo sea disuelto por medios naturales, y que lo dispersen las corrientes y el viento.
· Se usan redes colectoras para recoger el petróleo de la superficie del agua. También se pueden utilizar escobas y otras herramientas para llevar el petróleo a una zona específica donde se recogerá.
· Se pueden usar dispersantes para disolver el petróleo, para que la biodegradación sea más rápida. Los dispersantes reducen la tensión en la superficie que impide la mezcla del agua y el petróleo. Sin embargo, se deben usar con cuidado, y analizar los factores de contaminación de las criaturas que pueblan el fondo marino.
Los derrames de petróleo tienen el potencial de convertirse en desastres naturales, si no son evaluados y atendidos rápidamente.
