Científicos de la Universidad de California-Riverside han descubierto un punto débil en la estructura cristalina del virus Zika, un talón de Aquiles que podría conducir al desarrollo de los primeros fármacos para combatir la enfermedad.
Los investigadores utilizaron un punto débil similar en el virus del dengue para fabricar un fármaco antiviral que evita que el virus se replique, lo que podría servir de modelo para los esfuerzos contra el Zika.
“Nuestro trabajo proporciona un marco para futuros estudios … y oportunidades para el desarrollo de fármacos …”, dijo Rong Hai, profesor asistente de patología vegetal y microbiología de la UCR.
Hai y Jikui Song, profesor asistente de bioquímica, publicaron recientemente sus descubrimientos en la revista Nature Communications.
No hay medicina o vacuna que trate la enfermedad, según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, que enumera los síntomas como fiebre, dolor en las articulaciones, ojos rojos y salpullido.
Aunque es raro que la gente muera de Zika, el virus causa defectos de nacimiento y deformidades cerebrales en fetos, lo que ha impulsado una cruzada global para una cura.
El virus, transmitido principalmente por los mosquitos, llegó al Hemisferio Occidental hace unos años, causando preocupación antes de los Juegos Olímpicos de 2016 en Brasil.
Los esfuerzos para erradicar los criaderos de mosquitos allí limitaron en gran medida su propagación durante los juegos y la Organización Mundial de la Salud a finales de 2016 declaró el fin de su “emergencia sanitaria mundial”.
El avance clave para los científicos de la UCR -que recibieron el apoyo de la Fundación March of Dimes, la Fundación Sidney Kimmel para la Investigación del Cáncer y los Institutos Nacionales de Salud- llegó después de que pudieron recrear la proteína NS5, que permite al virus su reproducción.
Un análisis de la estructura de la proteína reveló el punto débil, que podría ser dirigido con inhibidores que suprimirían la infección.
“Empezamos este trabajo dándonos cuenta de que faltaba toda la estructura de (la proteína)”, dijo Song. “El principal reto para nosotros ocurrió durante el proceso de purificación de la proteína cuando (la proteína) se degradó – cortado – por enzimas bacterianas”.
Song, Hai y sus colegas superaron este desafío, dijeron el martes en una conferencia telefónica, desarrollando un protocolo más eficiente. Minimizó el tiempo de purificación y redujo la posibilidad de degradación.
El siguiente paso, según la universidad, es investigar el potencial antiviral de un compuesto químico sobre el virus Zika que se ha demostrado que funciona contra el dengue.
Song y Hai se unieron a la investigación de los estudiantes de posgrado Boxiao Wang (primer autor), Xiao-Feng Tan, Stephanie Thurmond, Zhi-Min Zhang y Asher Lin, según un comunicado de la universidad.
