FONTANA – En la cafetería de la escuela Primaria Grant en Fontana se registró un silencio total mientras un ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por sus siglas en inglés), de Pasadena, repetía insistentemente la frase en inglés: “NA1SS, NA1SS, Copy, K6DGE Fontana, California, Over”.
Después de varios intentos y cuando la esperanza estaba a punto de esfumarse, la voz del astronauta alemán Alexander Gerst se escuchó en los altavoces, fuerte y clara, señalando así el primer contacto del radio amateur K6DGE con la Estación Espacial Internacional mientras orbitaba por el horizonte oeste en dirección al este.
Ni tardo ni perezoso y bajo la dirección del experimentado ingeniero Eric Archer y Charlie Sulfana, un mentor asignado a la escuela primaria por la Administración Espacial y Aeronáutica Nacional (NASA por sus siglas en inglés), Yesenia, una de las estudiantes elegidas, le preguntó a Gerst por qué decidió convertirse en astronauta.
“Hola Yesenia, quería ser astronauta porque siempre (inaudible)… quería sentir como (inaudible) flotante”, respondió Gerst desde la estación espacial la mañana del miércoles, 27 de agosto.
Las preguntas continuaron y Gerst respondió mientras la estación espacial orbitaba a 250 millas de distancia sobre la Tierra.
La estacion espacial internacional viaja a una velocidad aproximada de 17,500 mph, lo que equivale a 28,200 k/h, y orbita la Tierra a una distancia de 250 millas, lo que equivale a 400 kilometros. La estacion mide 354 pies de largo y 240 pies de ancho, y costó $100 mil millones para construirla.
En la cafeteria de la primaria, la sesión de preguntas y respuestas que estaba pactada a durar 10 minutos, terminó de manera abrupta cuando la conexión se perdió.
Aun así, el contacto por radio utilizando una antena satelital instalada previamente en el techo de la cafetería, fue considerado como un rotundo éxito – aplaudido por estudiantes, maestros, padres de familia y representantes del Distrito Escolar Unificado de Fontana (FUSD).
El evento fue posible gracias al programa llamado Radio Amateur de la Estación Espacial Internacional, que es a su vez posible gracias a la cooperación entre la NASA y la Liga América de Radio (ARRL por sus siglas en inglés). Los contactos son pactados por ARRL todo el año en diferentes escuelas de la nación.
En septiembre del año pasado, la maestra de cuarto grado Bev Matheson escribió una propuesta a la NASA sobre el interés creado por los estudiantes y los beneficios que obtendrían. Una vez que fue aceptado, Matheson se dio a la tarea de realizar un concurso en el que seleccionaría las mejores 15 preguntas para Gerst.
“Hace dos años y medio comenzamos el club de radioaficionados. Desde entonces hemos hecho contactos con otras radios en los Estados Unidos, e incluso hemos contactado gente en Hungría y las Islas Malvinas. Desde entonces 24 estudiantes han recibido su licencia de radioaficionados y en las últimas semanas varios maestros han incorporado lecciones al respecto en sus aulas”, comentó Matheson. “Participar en este programa difunde el interés por temas y carreras de ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas entre los estudiantes”.
Gerst respondió amablemente a siete de las 15 preguntas, sin embargo, la experiencia nunca será olvidada por aquellos que la presenciaron. El próximo año los directivos del club tratarán de hacer una transmisión en vivo con la estación espacial.
La estación espacial es un satélite habitable en órbita baja de la Tierra. La estación es una estructura modular cuyo primer componente fue lanzado en 1988. En la actualidad la estación está habitada por el comandante Steve Swanson, de los Estados Unidos; Oleg Artemiev, de Letonia; Alexander Skvorsov, de Rusia; Reid Wiseman, de los Estados Unidos; Max Suraev, de Rusia y Gerst, de Alemania.
Archer dijo que a mediados de septiembre la estación espacial recibirá el instrumento RapidScat, en el que ha trabajado por meses, un remplazo rápido y rentable para el satélite QuickScat de la NASA.
El instrumento RapidScat volará a bordo de la estación espacial y medirá la velocidad de los vientos en la superficie de los océanos de la Tierra así como la dirección con el fin de predecir el tiempo y monitorear los huracanes.
