A $46 por unidad, el precio está perfecto para Jeremy López.
El residente de Upland de 30 años dijo que él es el primero en su familia en ir a la universidad. Pero al principio no sabía qué estudiar.
Sus amigos tampoco sabían qué estudiar. Asistieron a universidades de cuatro años, y se quedaron más de lo anticipado —invirtiendo más de lo que tenían planificado— porque tuvieron que cambiar de carreras, dijo López.
López asistió a Riverside City College, cursando algunos requisitos para sacarlos del camino a un costo menor.
Y ahora sabe qué quiere estudiar.
“Es rentable”, dijo López en una entrevista reciente en el campus de Riverside. “Fue fácil iniciar mi educación aquí para después transferirme a una universidad de cuatro años”.
López espera inscribirse en un programa de nutrición en una de las universidades UC en el otoño del 2016.
Es una escena que se repite a lo largo del Interior del Sur de California a medida que más estudiantes eligen colegios comunitarios debido al costo.
“Somos ‘la oferta especial’, si se quiere, en el mercado de educación superior”, dijo Michael L. Burke, canciller del Distrito de Colegios Comunitarios de Riverside.
Una educación universitaria puede llegar a costar decenas de miles de dólares. Pero el costo de asistir a un colegio comunitario a tiempo completo en el Inland es de alrededor de $3,000 al año, si vive en casa, de acuerdo con el sitio web, CollegeCalc.org. La matrícula representa menos de la mitad del total, $1,380.
Y, Pablo Feist, vicecanciller de comunicaciones para los Colegios Comunitarios de California en Sacramento, dijo que el 46 por ciento de los estudiantes pueden exonerar la matrícula.
CAMBIO DE JUEGO
Todos podrían ser exonerados de la matrícula. En enero, el presidente Barack Obama dio a conocer un plan radical para que los colegios comunitarios sean gratuitos durante dos años.
“Eso podría ser un factor increíble de cambio”, dijo Sandra Mayo, presidenta de Moreno Valley College.
Tal cambio abriría la puerta a miles de estudiantes que no pueden pagar la matrícula, y darles ánimos a otros para quedarse y terminar sus estudios, dijo Bruce Baron, canciller del Distrito de Colegios Comunitarios de San Bernardino.
Quitaría “el miedo” de la planificación de estudios universitarios, añadió Wolde-Ab Isaac, presidente interino de Riverside Community College (RCC).
Aun así, Isaac dijo que no cree que la propuesta llegue muy lejos. “En mi opinión, no existe un clima político que apoye una iniciativa de ese tipo”, agregó.
De hecho, hay otra iniciativa que está avanzando.
En respuesta a una nueva ley estatal, los educadores autorizaron recientemente a 15 colegios comunitarios a través de California a ofrecer, por primera vez, programas de licenciaturas.
El programa piloto es limitado. Las escuelas participantes pueden otorgar títulos de licenciaturas sólo en un grupo selecto de campos de estudio que no se ofrecen en los sistemas universitarios de UC y CSU.
Hans Johnson, investigador del Instituto de Política Pública de California en San Francisco, dijo que el programa podría ser una bendición para el estado.
“El estado necesita más graduados universitarios para satisfacer las habilidades del mercado laboral que se requieren cada vez más en nuestra economía”, dijo Johnson.
Johnson colaboró en el informe que expuso la alarmante predicción que California tendrá un déficit de un millón de graduados universitarios para el 2025.
En cuanto al programa piloto, una escuela del Inland fue seleccionada: Crafton Hills College. Pero, la escuela de Yucaipa se retiró posteriormente cuando una comisión de acreditación colocó al colegio comunitario en “estado de advertencia”, haciéndola no elegible a participar.
La mayoría de los colegios comunitarios del Inland se quedaron al margen y no aplicaron.
“Dudo mucho que la mayoría de colegios comunitarios inviertan fuertemente en programas de 4 años”, dijo Steven Brint, vicerrector de educación universitaria en UC Riverside. “El costo es muy elevado”.
En cuanto a los estudiantes, algunos están entusiasmados con la posibilidad de adquirir un título de cuatro años en una escuela de dos años. Pero no todos coinciden.
Elizabeth Newman, una estudiante de RCC de 20 años de edad, de Perris, quiere ser profesora de matemáticas, dijo que no tiene interés en el programa. Prefiere graduarse de una universidad de renombre.
“Aunque obtuviera la licenciatura aquí, sería mal visto porque es un colegio comunitario”, dijo Newman.
Algo que siempre han enfrentado los colegios comunitarios en la falta general de prestigio. Mayo dijo que por eso todos menos dos de las 112 instituciones del sistema abandonaron el nombre común de “junior college”.
Pero los funcionarios dicen que la calidad de educación va en aumento y las instituciones empiezan a deshacerse del estigma tradicional.
“En la opinión pública, somos más prominentes”, dijo Roger Schultz, superintendente/presidente de Mt. San Jacinto College. “Nuestro valor subió”.
CALIFICACIÓN DE “D”
En cuanto al tipo de educación que ofrecen los colegios comunitarios, existen varias perspectivas.
“Los estudiantes llegan de diversos orígenes, diversas necesidades y con tantas metas educativas”, dijo Schultz. “Tratamos de respaldar todas sus metas educativas”.
Brint dijo que el papel que las escuelas desempeñan se reduce a tres funciones principales: capacitar directamente a las personas para una carrera; la preparación de los estudiantes para que logren transferirse a una universidad de cuatro años; y, ayudarlos a ponerse al día en sus estudios de Matemáticas e Inglés. A nivel estatal, el 75 por ciento de los estudiantes que ingresan al sistema necesitan mejorar sus habilidades académicas antes de inscribirse en clases a nivel universitario, dijo Feist.
En la región del Inland, la mayor necesidad es la formación profesional dirigida a industrias específicas, de acuerdo con John Husing, economista y ex profesor universitario.
“También es el mayor fracaso de nuestros colegios comunitarios”, dijo Husing. “En la educación de la fuerza laboral adulta, les daría una calificación de ‘D’. No creo que sea muy buena”.
Husing mencionó algunas excepciones, entre ellas, los programas en los colegios comunitarios de Chaffee, Norco y Moreno Valley.
Algunos funcionarios no están de acuerdo con su crítica.
“Puede que tenga razón, pero solo ve una mitad de la moneda”, dijo Isaac de RCC. Y agregó que la falta de financiación impide a los colegios comunitarios hacer frente a todas las necesidades profesionales.
“En general, hemos hecho un buen trabajo”.
En cuanto a los estudiantes, suelen ser de minorías de manera desproporcionada, como muestran las estadísticas. Muchos provienen de familias con ingresos modestos.
“No son estudiantes privilegiados”, indicó Burke.
Sin embargo, tienen sueños muy grandes.
“Son estudiantes universitarios de primera generación”, dijo Burke. “Llegan a nosotros con ilusión en sus miradas. Llegan a nosotros buscando cambiar la trayectoria de sus vidas”.
