Desde Mitla Café abrió sus puertas en 1937, el barrio del Westside de San Bernardino, donde está ubicado, ha soportado numerosos cambios: las carreteras se han abierto y cerrado, mientras que el área ha sufrido a través de las crisis económica.
Sin embargo, la constante ha sido el más antiguo de Mitla, el restaurante de operación continua de México en el área del Inland. Se está celebrando su 75 aniversario este año. Un concierto de blues y el jazz está programada para el sábado y otro evento se llevará a cabo en septiembre.
La clave de su longevidad ha sido el ambiente familiar y un menú que es casi lo mismo de cuando Lucía Rodríguez comenzó el restaurante, dijo Irene Montaño, actual propietario y la nuera.
“Tratamos de mantener a todos nuestros platos como siempre han sido preparados y tratamos de utilizar todo fresco”, dijo.
Montano, de 75 años, y su esposo, Frank Montano, – que murió en 2003 – se hizo cargo del restaurante en 1984. El único cambio que hicieron fue agregar el aire acondicionado para el edificio, construido de estuco color de marrón en la esquina de la Seventh Street y Mount Vernon Avenue.
El menú es sencillo – tacos, burritos y tortillas de harina son algunos de los favoritos – pero es una cocina que refleja la casa de Rodríguez, dijo Steve Oquendo, sobrino de Montano y biznieto de Rodríguez, el gerente general quien supervisa las operaciones diarias.
“El elogio más grande que tenemos aquí es que alguien diga que sabe como cocinaba su abuela”, dijo Oquendo, de 38 años,.
Es un estilo de cocina que también pudo haber tenido una gran influencia, según un libro publicado este año, “Taco USA.,” explora la popularidad de la comida mexicana en los Estados Unidos. El autor Gustavo Arellano escribe que los tacos de Mitla’s Cafe fueron copiados por Glen Bell, quien operaba un puesto de hamburguesas en la calle en 1950 y más tarde fundó la cadena Taco Bell.
Arellano, director del OC Weekly, describe Mitla como parte de la historia de California y una institución de San Bernardino.
“Tiene buena comida, más que nada esa es la razón por la que ha sobrevivido”, dijo.
Como resultado de la publicidad, Mitla’s ha atraído a nuevos clientes gracias a la cobertura por el New York Times, Wall Street Journal y National Public Radio.
“Nos ha ayudado mucho, nos trae un poco de atención que no hemos conseguido en mucho tiempo”, dijo Oquendo.
Sobre la influencia del restaurante, Oquendo dijo que había oído historias acerca de cómo Bell visitó la cocina y le pregunté a ver cómo sus tacos estaban preparados. Dijo que considera que es un cumplido.
“No puedes robarlo y correr con ella”, dijo Oquendo. “Nunca va a ser como lo nuestro.”
El ambiente familiar se refleja en el personal — la mayoría son familiares o amigos — y los clientes, muchos de ellos han estado cenando en Mitla’s desde niños.
Carlos Negrete, de 69 años, de Colton, fue por primera vez al restaurante con sus padres cuando tenía 12 años y come alli una o dos veces a la semana. Una tarde reciente, se detuvo para almorzar y se encontró con su sobrina y un hermano que también se decidieron comer allí.
“Puedo volver y encontrarme con gente que crecieron en esta área a pesar de que no siguen viviendo aquí”, dijo Negrete.
La ubicación del restaurante era parte del Route 66 cuando se inauguró, convirtiéndose en un lugar de comidas regular para los viajeros durante décadas, incluyendo la celebridad ocasional, dijo Lucy Reyes, de 78 años, quien comenzó a trabajar en Mitla en 1951 y tiene lo más años trabajando alli de todos los empleados.
“Se paraba en su camino hacia las montañas”, dijo.
La desactivación del Route 66 y el cierre de la antigua Base Aérea Norton y Santa Fe Depot daño a Mitla’s, pero no ha dejado de sobrevivir, dijo Oquendo.
“Somos como el ancla para la zona”, dijo.
