El buzo de rescate Dave Burgess se encontraba en el aire pocos minutos después de la llamada al 911. Un joven había desaparecido después de saltar a una laguna desde una peña en el remoto Deep Creek cerca de Hesperia.
El sargento del alguacil viajó en el riel de aterrizaje del helicóptero con su traje de buceo, tanque de oxígeno, máscara y aletas mientras se desplazaban entre vientos de 40 millas por hora la tarde del viernes 24 de abril.
Al llegar a la quebrada, bajó 80 pies en un cable y se sumergió en la fría laguna.
En el fondo encontró a Oscar Fuentes, de 15 años, al pie de la peña de 50 a 55 pies desde donde el adolescente había saltado, y sacó su cuerpo sin vida. Él no parecía estar lesionado, pero saltar de incluso 20 pies de altura puede aturdir a las personas si aterrizan con fuerza en el agua, según comentó Burgess dos días después de asistir al funeral de Fuentes el 5 de mayo.
“Les puedo decir que cuando saltan al agua desde lo alto, si no te zambulles correctamente, puedes fácilmente lesionarte o perder el conocimiento”, dijo. Cuando estás inconsciente, te hundes hasta el fondo y te ahogas”.
Las cascadas y lagunas se encuentran en todas partes en la región del Inland, desde las montañas hasta el desierto. Y, para jóvenes o amantes inexpertos de la naturaleza y la emoción, pueden llevar al peligro y, en algunos casos, a la muerte.
El número de lesiones y rescates en cuatro populares cascadas que están abiertas todo el año – Big Falls, Bonita Falls, San Antonio Falls y Cucamonga – y algunas lagunas aumenta en el Inland cada primavera y verano con el regreso del calor.
Apenas dos semanas antes de la muerte de Fuentes, un joven de 18 años murió tras saltar a una laguna desde la Cascada Hermit de 50 pies en las Montañas de San Gabriel. En el 2011, un joven de 26 años de Rancho Cucamonga murió y su hermano resultó lesionado después de que cayeron 100 pies cerca de Cucamonga Falls.
El Parque Nacional Yosemite también ha visto tragedias en sus cascadas, con muertes recientes en dos populares puntos en el Sendero Mist. En el 2013, un hombre de 19 años fue arrastrado
más de 594 pies después de nadar en el Río Merced sobre la Cascada Nevada. En el 2011, tres personas de unos 20 años fueron absorbidas por la Cascada Vernal después de caminar por el río para tomar algunas fotografías.
Muchos accidentes y muertes ocurren cuando las personas escalan las grandes cascadas y se deslizan al hacerlo. En abril, dos caminantes fueron rescatados – uno por helicóptero – en Big Falls, después de caer allí. Un joven resultó lesionado cuando cayó tras escalar las cascadas el año pasado. Y en el 2011, una muchacha perdió la vida en una caída de rocas.
Riesgos al aire libre
En las áreas más populares y accesibles, los trabajadores del servicio de emergencias pueden recibir de dos a tres llamadas por semana relacionadas con lesiones y algunas veces muertes.
Al menos nueve personas fueron rescatadas después de lesionarse al resbalar o caer en Big Falls, cerca de Forest Falls, desde el inicio del año, algunas de ellas cayendo de 12 a 50 pies, según Eric Sherwin, portavoz para el Departamento de Bomberos del Condado de San Bernardino, el cual provee ayuda médica.
El Departamento de Bomberos del Condado de San Bernardino, el cual dirige a los equipos de rescate como el de Burgess, no pudo proveer estadísticas sobre este tipo de lesiones, rescates o muertes, según la portavoz del alguacil, Cindy Bachman.
Muchas lesiones que involucran a visitantes inexpertos o personas que asumen riesgos en las cascadas o lagunas en el Bosque Nacional de San Bernardino ocurren durante la tarde en los fines de semana cuando la gente está cansada, no usa zapatos, y, en algunos casos, intoxicada.
Las áreas naturales, incluyendo aquellas con cascadas, arroyos y lagos, han aumentado en popularidad porque la gente las encuentra a través de los medios sociales de comunicación. Fuentes fue a Deep Creek con cuatro amigos.
Pero el arroyo, y especialmente sus aguas termales, han atraído a personas durante décadas a través de información de boca en boca y por medio de su inclusión en guías internacionales de viajes.
Peñascos de Deep Creek
Deep Creek, un afluente del Río Mojave, fluye a través de un hermoso y remoto cañón en el Desierto Alto al pie de las Montañas de San Bernardino.
El arroyo es seguido por una sección de arena rocosa de 16 millas del Sendero Pacific Crest, tallado en las laderas empinadas sobre una alta línea de canales abandonados sobre el arroyo. La zona es tan impresionante que la senadora Dianne Feinstein ha propuesto que parte del área sea designada como Zona Campestre Nacional y Río Escénico.
Los peñascos de Deep Creek – también conocidos como “the tank” – donde Fuentes murió, pueden ser más fácilmente accesibles desde el Parque Regional del Río Mojave o estacionándose en el Camino Arrowhead Lake en la presa del Río Mojave y caminando unas tres millas.
El sábado 9 de mayo, Joey Lusar, de 40 años y quien trabaja con hierro en Fullerton, subió a los peñascos mientras se encontraba en la ciudad para el cumpleaños de un amigo. El antiguo residente de Apple Valley y sus compañeros en la Escuela Preparatoria Apple Valley solían pasar mucho tiempo en Deep Creek y a menudo saltaban desde el acantilado comenzando cuando tenían la edad de Fuentes.
“Solía caminar hasta aquí y saltar de esos peñascos. Veníamos con cerveza que robábamos de los refrigeradores de nuestros padres y veníamos sin agua y sin camisas”, dijo Lusar mientras caminaba sobre la represa. “Cuando eres joven, haces cosas tontas”.
En los meses más frescos, el área plana debajo del vertedero de la represa era un sitio para fiestas, paseos en motocicletas de cuatro ruedas y románticas sesiones de besos. El saltar de los peñascos, los cuales se encuentran a una media milla de las aguas termales, no era la única cosa peligrosa que los jóvenes hacían allí.
Los amigos de Lusar una vez practicaron el canotaje tipo ‘rafting’ en Deep Creek casi hasta llegar al vertedero.
La profundidad del arroyo – y la ubicación y profundidad de las lagunas arriba y abajo del arroyo – varía cada año con los niveles de lluvia y nieve. Hoy día, debido a la severa sequía de California, muchas secciones parecen no tener más de uno o dos pies de profundidad mientras el riachuelo color verde y café serpentea a través de filas de árboles, arbustos y rocas.
“En este momento, creo que solamente hay un lugar donde puedes saltar. Y ese sería el peñasco”, dijo mientras un cuervo merodeaba en la cercanía.
Más adelante, el estrecho sendero de arena se reducía a una franja no más ancha que un pie humano. Una pendiente empinada consistente de arena y rocas descendía unos 200 pies hacia el fondo del peñasco.
Fuentes era un atleta natural al que le encantaba hacer snowboard y era parte del equipo de fútbol estadounidense y pista en la Escuela Preparatoria Apple Valley.
Fuentes murió después de saltar de la parte más alta del peñasco – una columna de roca coronada con rocas sueltas – junto a Hesperia Falls, a unas tres millas del sendero. Una bandera estadounidense ha sido pintada con aerosol en la parte inferior. Una cruz café con el nombre del joven, puesta allí por el hermano y los amigos de Fuentes, ahora se encuentra en la tierra sobre el peñasco.
Cuatro adolescentes de la Escuela Preparatoria Garden Grove nadaban en la laguna, donde algunas rocas sumergidas cubiertas con graffiti podían ser vistas debajo del acantilado. Blake Colbert saltó de unos 30 pies de altura a una laguna cercana. Pero nadie saltó desde la parte más alta hasta la laguna principal.
“Ésa es demasiado grande”, dijo Joel Yslava, de 17 años y residente de Rancho Alamitos. “Nunca he saltado de allí. Y no planeo hacerlo nunca”.
Peligros potenciales
La gente se lastima en los peñascos cada año por saltar a las lagunas y golpearse con las rocas sumergidas o el fondo de arena dura, o al caer en el granito resbaloso alrededor del agua.
Lusar recuerda que una o dos personas eran rescatadas cada año. Él calcula que saltó unas 20 veces de una saliente menor, ahora apodada “Jump or Die” (salta o muere). Un amigo que era buen nadador una vez hizo un salto complicado hacia atrás y se sumergió en la laguna.
“Me sumergí de clavado una vez – y sentí como que si se hubiera abierto un agujero en la cabeza”, dijo Lusar añadiendo que no tenía planes de saltar nuevamente.
Él ha oído de una o dos personas que han muerto en el lugar después de saltar de los peñascos. Pero no pudo ser confirmado.
Un ciclista cayó y murió después de montar su bicicleta ilegalmente en el Sendero Pacific Crest sobre el riachuelo, según John Miller, portavoz del Bosque Nacional de San Bernardino. Una mujer fue asesinada a balazos allí en el 2011, de acuerdo a un informe de noticias.
Charles Manson y sus seguidores según algunos informes acamparon allí hace décadas. Acampar en el lugar fue prohibido después de problemas de sanidad en la década de los 60s y 70s.
Cuatro adolescentes de Hesperia que escalaron los peñascos ese día dijeron que no saltarían allí porque la laguna era poco profunda. Pero el saltar del peñasco es la forma más rápida de hacer
amigos en el lugar, según comentó Jayson Brown, de 18 años y estudiante de último año en la Escuela Preparatoria Sultana, mientras se encontraba de pie en las rocas junto a la laguna.
Naturaleza encantada
Funcionarios forestales no piensan cerrar o bloquear el acceso a los peñascos o a Deep Creek, el cual se encuentra totalmente en tierras forestales nacionales, tras la muerte de Fuentes, según Miller.
Los terrenos al otro lado de la represa son controlados por el cuerpo de ingenieros del ejército y no están abiertos al público, aunque el 9 de mayo, algunas personas nadaban en una sección del río, la cual se sumerge en ese punto, o usaban sus camionetas o motocicletas todoterreno.
Algunos problemas provienen de la falta de experiencia de las personas con la naturaleza, por no utilizar la suficiente precaución y por exceder sus capacidades sin saberlo, según los expertos.
Pero los funcionarios forestales y trabajadores de emergencia consideran que los peñascos y las lagunas son peligrosos por muchas razones.
Los peñascos de granito están en descomposición, lo cual los hace inestables. Los riachuelos y lagunas a menudo cuentan con peligros bajo el agua como rocas. Y la lluvia puede ocasionar deslizamientos de rocas e inundaciones repentinas en el arroyo, finalizó Miller.
