La familia de un hombre muerto a tiros por la policía de Anaheim en un estacionamiento de Walmart puede demandar a la ciudad y cuatro de los agentes que dispararon sus armas, dictaminó el jueves un tribunal federal de apelaciones.
La decisión se tomó más de dos años después de que un juez desestimó la demanda de la familia, y falló a favor de la ciudad y los agentes para que no se llevara a cabo un juicio.
Cinco agentes dispararon contra Caesar Ray Cruz, de 35 años de edad, el 11 de diciembre del 2009; dispararon 20 veces en unos pocos segundos, de acuerdo a la decisión del Tribunal de Apelaciones de Estados Unidos del Noveno Circuito.
Cuatro de los agentes dijeron que dispararon porque vieron a Cruz buscar algo en su cintura, y creyeron que buscaba un arma de fuego. Un informante le había dicho a la policía que Cruz portaba un arma, pero él estaba desarmado cuando los agentes le dispararon.
La madre de Cruz, Theresa Smith, dijo que lloró cuando se enteró que podían proceder con el caso.
“Ha pasado mucho tiempo”, dijo. “Es demasiado tiempo —son cuatro años y ocho meses”.
Smith dijo que espera que la demanda de su familia sea un precedente que ayude a otras personas que luchan contra lo que ella llamó “brutalidad policial”.
En una opinión enérgica, el juez Alex Kozinski, dijo que hay serias dudas sobre la credibilidad de la versión de los agentes, y esas dudas deben ser presentadas ante un jurado.
“En este caso, hay pruebas circunstanciales que podrían considerarse una duda razonable por un jurado”, escribió Kozinski. “El más obvio es el hecho de que Cruz no tenía un arma, así que ¿por qué estaría buscando algo en su cintura?”.
El juez también indicó que uno de los agentes, Bruce Linn, dio la misma explicación después de disparar a David Raya en el 2011. Al igual que en el caso de Cruz, la policía dijo que Raya buscó algo en su cintura. Pero Raya estaba desarmado.
“’Ambos buscaban un arma’, podría ser una defensa convincente de los agentes en el cumplimiento del deber”, escribió Kozinski. “’Ambos buscaron algo, pero no era un arma’, suena más como un teatro”.
Cruz no tenía un arma en las manos, pero la policía dijo que encontró una pistola de 9 mm con el seguro puesto en el asiento del pasajero de su vehículo.
Gregg Audet, abogado adjunto de la ciudad de Anaheim, dijo que la ciudad presentará más pruebas sobre las preguntas planteadas por Kozinski.
“Anaheim confía en que un juicio con jurado establecerá que todos los agentes de policía actuaron de manera razonable y legítima”, dijo Audet, el jueves.
Los fiscales del condado de Orange dictaminaron que los disparos a Raya fueron justificados, pero la ciudad estuvo de acuerdo este año en pagarle a la madre de Raya $245,000 para resolver una demanda federal fuera del tribunal. Las familias de Raya y Cruz son representadas por el mismo abogado, y las personas que apoyan la causa de ambos hombres catalogan ambos asesinatos de “ejecuciones”.
Cruz, quien vivió en Fullerton, era padre de cinco hijos, trabajó en bodegas y trabajo manual después de ser despedido de un empleo de telecomunicaciones, explicó su madre.
La policía de Anaheim actuó con la ayuda de la pista de un informante que indicó que Cruz vendía metanfetamina y tenía un arma de fuego, según la opinión del tribunal de apelaciones. Cruz, que tenía una sola condena en el 2002 por posesión de drogas en el condado de Orange, no estaba en libertad bajo palabra o libertad condicional.
Su madre dijo que estaba en camino a recoger a sus hijos de la escuela cuando fue asesinado.
Cerca de las 3:20 p.m., el 11 de diciembre, los agentes detuvieron el SUV de Cruz por una luz trasera defectuosa, él se detuvo en el estacionamiento de Walmart en Anaheim Plaza. Después de que inicialmente intentó huir y chocar al retroceder con una patrulla en el estacionamiento, Cruz se detuvo, explica el tribunal de apelaciones.
Los agentes se bajaron de sus automóviles con armas en la mano. Cruz abrió la puerta, y los agentes le gritaron que se tirara al suelo.
Cuatro agentes dijeron que dispararon porque Cruz buscó algo en su cintura. El quinto, Michael Brown, declaró que no podía ver la cintura de Cruz, pero disparó porque sus compañeros agentes estaban disparando. El tribunal de apelaciones estuvo de acuerdo con la decisión del tribunal de primera estancia de no incluir a Brown en el caso, diciendo que no había pruebas que demostraran que actuó irrazonablemente.
El tiroteo provocó protestas en Anaheim. La viuda de Cruz, Jennifer Cruz, sus padres y los niños presentaron una demanda en el 2010. En el 2012, la jueza de distrito, Margaret Morrow, dictaminó que la evidencia era muy clara, y demostraba que los agentes actuaron razonablemente que el caso no tenía que presentarse ante un jurado.
Pero, Kozinski escribió que el tribunal no puede “simplemente aceptar lo que puede ser un relato personal de un agente de policía”. Agregó que un jurado podría juzgar partes de la versión de la policía “inverosímil”, incluyendo la idea de que Cruz había salido del vehículo y estaba buscando algo en su cintura, y aun así, de alguna manera, estaba enredado en el cinturón de seguridad después del tiroteo.
Smith, quien asistió a la discusión ante el Noveno Circuito en enero, dijo que confiaba en que el tribunal de apelaciones estaría del lado de su familia.
“Los jueces hicieron muchas de las preguntas que nosotros hemos preguntado”, dijo Smith.
Ahora, espera obtener respuestas.
