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    Más residentes del Inland han recibido ayuda para alimentos del gobierno. Ahora las "estampillas" de comida se dan en una tarjeta de débito como la que se muestra en esta fotografía.

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    Muchos mercados de granjeros en California ya están aceptando las tarjetas de débito o EBT del gobierno.

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A principios de este año un mayor porcentaje de residentes del Inland dependían de la ayuda social o de los cupones para la comida – conocido como welfare en inglés – en comparación con los demás condados del sur de California. Esta es una tendencia que se espera continúe a medida que la región lucha contra un desempleo y una ejecución de hipotecas con tasas más arriba del promedio.

Doce por ciento de los residentes del Condado de Riverside y 17 por ciento de los del Condado de San Bernardino usaron cupones para la comida en enero del 2012, de acuerdo con un análisis de The Press-Enterprise en relación con los servicios sociales y los datos del censo. Ese mismo mes, los clientes con welfare constituyeron un 11 por ciento de quienes viven en el Condado de Los Ángeles, 8 por ciento de los residentes del Condado de San Diego y 7 por ciento de los residentes del Condado de Orange, demostró el análisis.

También en enero, 4 por ciento de los residentes del Condado de Riverside y 5 por ciento de los residentes del Condado de San Bernardino recibieron beneficios del welfare. Cuatro por ciento de los residentes del Condado de Los Ángeles, 3 por ciento de los residentes del Condado de San Diego y 2 por ciento de quienes viven en el Condado de Orange estuvieron viviendo de la asistencia social durante ese mismo tiempo.

Era un llamado lejano hace seis años, cuando la tasa de desempleo en Inland era la misma o menor que en los condados aledaños. Para mantenerse a la par de la demanda por asistencia pública, las oficinas de servicios sociales del Condado de Riverside reabrieron los días viernes el mes pasado. Estas oficinas han estado cerradas los viernes desde julio del 2010, una medida que se tomó para recortar los costos.

Los funcionarios de los servicios sociales en Inland culpan a la crisis económica por el aumento en la cantidad de personas que atienden.

“No creo que haya algún otro factor único o especial”, dijo Steve Couchot, gerente regional para el Departamento de Transición de Asistencia del Condado de San Bernardino.

Muchos de los nuevos usuarios de los cupones para comida son familias trabajadoras, dijo Susan Loew, directora de servicios sociales del Condado de Riverside. “Ellos están luchando para lograr tener suficiente para alimentar a sus familias”, dijo ella.

Diana Powers, de Woodcrest y su esposo tenían una compañía de camiones de agua que ofrecía sus servicios a los proyectos de construcción antes de que la economía se desplomara. El negocio se hundió y la familia vivió de sus ahorros, hicieron cola para conseguir comida y vendieron sus posesiones antes de solicitar la ayuda social y los cupones para la comida, dijo Powers de 49 años de edad.

Para recibir la ayuda social, Powers dijo que ella tuvo que trabajar como voluntaria 35 horas a la semana, una exigencia que ella cumplió trabajando medio tiempo en un centro de consejería para embarazadas en Riverside. Con la ayuda de los servicios sociales, ella logró conseguir su GED y está asistiendo a clases para obtener su título universitario en negocios en Riverside Community College.

“Mucha gente cree que las familias que dependen de la asistencia pública son flojas”, dijo Powers. “En lo que respecta a mi familia, ese no es el caso”.

Más personas sin empleos

El estatus de la región de Inland al sur de California como líder a nivel nacional en ejecución de hipotecas juega un rol al hacer que aumenten las familias dependiendo de la ayuda social, dijo Zeke Hasenfeld, un profesor que estudia la política de ayuda social en la Escuela de Relaciones Interiores Luskin en UCLA. “Muchas familias se hundieron [por sus hipotecas] y pierden sus viviendas y quedan con una gran deuda”, dijo el.

Las tasas de desempleo en Inland han estado por encima del promedio nacional – 12.6 por ciento en junio en comparación con el porcentaje nacional del 8.3 – desde finales del 2007.

En comparación, la tasa de desempleo del Condado de Orange en junio fue del 7.9 por ciento y la del Condado de San Diego fue de 9.2 por ciento.

El área de Inland también se ha quedado atrás entre los condados de la costa en relación con los ingresos. El promedio de los ingresos medios por hogar desde 2006 a 2010 fue aproximadamente de $55,000, en comparación con los $63,000 para el Condado de San Diego y de $74,000 para el Condado de Orange, de acuerdo con lo que demuestran las cifras del censo.

El economista con sede en Redlands, John Husing, observa que hay un enlace entre la asistencia pública y el alquiler de viviendas. Los alquileres tienden a atraer a quienes necesitan una vivienda que puedan costear y “eso tiene un efecto en los niveles de ingresos”, dijo él.

Casi un cuarto de las casas para una sola familia en el Condado de Riverside – 21 por ciento en el Condado de San Bernardino – son alquiladas, dijo Husing. Las familias en CalWorks, el programa de asistencia social del estado, tiene que caer dentro de los lineamientos del ingreso. Una familia del Condado de Riverside que tenga tres personas y que ganen $1,120 al mes en ingresos por desempleo no puede acogerse a la ayuda social, aunque podrían recibir los cupones para la comida.

Una familia de tres personas que viva con $800 al mes puede obtener $264 al mes en asistencia social y $298 mensuales en cupones para la comida, mientras que las familias con tres miembros que no tengan ningún ingreso son elegibles para recibir hasta $608 al mes de CalWorks y $387 en cupones para la comida.