Un equipo de profesores con experiencia y estudiantes entusiastas son el corazón del Centro de Cal State Fullerton (CSUF) para el autismo, donde utilizan una red de servicios y defensores de la comunidad para proporcionar recursos a los niños y adultos diagnosticados con el trastorno del espectro autista (TEA) en el condado de Orange y el Inland Empire.
“Uno de los aspectos que hace único a nuestro centro es que los tres codirectores provienen de los campos de la educación, psicología clínica y la psicología del desarrollo. Estas tres perspectivas se complementan bien entre sí, y todos somos muy apasionados acerca de nuestras áreas de interés y el poner en práctica nuestra experiencia para ayudar a las personas con TEA y sus familias”, expresó Jason Baker, profesor asistente de Estudios de la infancia y adolescencia y uno de los codirectores del centro.
Con la tasa estatal de niños diagnosticados con TEA provocando un aumento constante en los servicios relacionados con el autismo, el centro de CSUF para el Autismo busca ser un vínculo y un recurso adicional para la comunidad autista en el condado de Orange. Esa comunidad incluye a organizaciones y otros centros universitarios de autismo.
Desde su creación en el 2013, el centro ha recibido algún tipo de financiación universitaria para proyectos específicos de investigación y colaboraciones con el Hospital de Niños del Condado de Orange (CHOC) y el Centro para el Autismo y Trastornos del desarrollo neurológico del sur de California de la Universidad de California en Irvine (UCI). Sin embargo, el centro es impulsado principalmente por el cuerpo docente de CSUF en la Facultad de Educación, y el Departamento de Estudios de la infancia y adolescencia de la Facultad de Salud y Desarrollo; junto con estudiantes voluntarios y el aumento del interés en la universidad sobre la promoción, atención e investigación sobre el autismo.
“Con las tasas de autismo en los niveles en que se encuentran, muchas personas tienen algún tipo de relación con el autismo —y eso podría ser la razón por la que se sienten atraídos a esta especialidad o campo. Tan pronto como existe ese tipo de relación, se convierte en una motivación como ninguna otra”, dijo Baker.
El trabajo del centro se divide en dos áreas: el área educativa y el área de investigación aplicada del desarrollo, que se enfoca en la investigación, el tratamiento y la aplicación de los hallazgos de las investigaciones en el autismo, discapacidad intelectual y trastornos relacionados.
Baker y la doctora Rachel Fenning se conocieron en un proyecto de investigación en los estudios de posgrado hace 12 años, y ofrecen ese amor por la investigación a sus funciones como codirectores —una sociedad que se ve reforzada por su matrimonio.
Baker y Fenning conducen las divisiones de investigación y clínica, respectivamente, del núcleo de investigación aplicada del desarrollo, e invitan a las familias, con niños en edades de 6 a 12 años, a participar en uno de los proyectos de investigación del centro dedicados a mejorar la atención médica de los niños con TEA. Como psicóloga clínica certificada, Fenning ha podido proporcionar consultas clínicas —evaluaciones del historial y antecedentes clínicos de los niños, y la identificación de las necesidades futuras de educación y atención médica— a aproximadamente 60 familias. Debido a que estas consultas se llevan a cabo solamente en conjunto con los proyectos de investigación, muchos de los proyectos proporcionan a las familias información útil sobre las evaluaciones de forma gratuita.
“Con cada familia que llega aquí para ser parte de algún proyecto de investigación nos sentamos y platicamos sobre cómo van las cosas y si hay algo en que podamos ayudarlos”, dijo Baker.
Otros servicios clínicos incluyen actividades de juego y recreativas destinadas a desarrollar las habilidades y actividades sociales del niño participante, éstas también se ofrecen de forma gratuita a través de asociaciones del centro con las agencias locales de análisis aplicado del comportamiento.
Se ofrece servicios de diagnóstico de TEA al público en general en una escala gradual —para que de tal manera las familias puedan reclamar una compensación a las compañías de seguros— pero el centro tiene las posibilidades de ayudar a algunos estudiantes de CSUF con TEA de forma gratuita.
Muchos de los proyectos de investigación del centro son guiados por algunos de los estudiantes de pregrado de Fenning y Baker —una oportunidad inusual para los estudiantes a nivel de licenciatura. Algunas de sus contribuciones, como las de estudiante asociada y asistente de investigación, Marianne Howland y Jacquelyn Moffitt, incluso son publicadas en revistas académicas a la par de médicos y científicos reconocidos.
“Creo que es espectacular la manera en que involucran a los estudiantes en el centro. Se aseguran que la experiencia de los estudiantes y el trabajo sea de alta calidad”, dijo Moffitt, una estudiante de último año en Psicología y una segunda especialidad en Estudios de la infancia y adolescencia.
Moffitt —quien Baker y Fenning dicen pasa más tiempo en el centro que en su casa— es la asistente de investigación del centro y ha trabajado en el laboratorio de investigación de la familia desde que se involucró en el centro en su primer año universitario.
La doctora Erica Howell, codirectora del Centro para el Autismo y la jefa del enfoque en educación, dijo que una universidad llena de estudiantes dedicados y apasionados como Howland y Moffitt es una de las razones del éxito del centro.
“Los estudiantes han sido parte esencial del éxito del centro. Colaboran con la investigación, la intervención, divulgación y eventos comunitarios”, dijo Howell, profesora asociada de Educación Especial.
El centro colabora con sus homólogos de la Universidad de Chapman y UC Irvine, lo que les permite maximizar las investigaciones, cuidado y difusión, como en el caso del Centro de Autismo Social. En octubre, las personas de 16 años y mayores con autismo y sus cuidadores se reunieron en el Titan Student Union para jugar entre ellos y con los estudiantes voluntarios de las tres universidades.
Además, el centro también invita a la comunidad de expertos y profesionales en autismo del condado de Orange. Howell es el copresidente de la Conferencia sobre Trastornos del espectro autista de CSUF y el co-investigador que encabeza una subvención sobre la disparidad en el cáncer y el autismo, que entrenó a los médicos profesionales de oncología pediátrica en el Hospital de Niños del Condado de Orange en cómo trabajar con los pacientes pediátricos con cáncer y con trastornos del espectro autista.
DATOS
Detalles sobre el centro: http://autismcenter.fullerton.edu/AppliedDevelopmentalCore/index.htm
El condado de Orange tiene la tasa más alta de autismo en California: Uno de cada 63 niños matriculados en una escuela pública es diagnosticado con el trastorno del espectro autista y recibe servicios de educación especial, en comparación con uno de cada 94 en todo el estado.
FUENTE: UC Irvine
