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  • En esta foto del 17 de abril 2015, Jim Reardon,...

    En esta foto del 17 de abril 2015, Jim Reardon, muestra su jardín en San Juan Capistrano. Reardon, uno de los residentes de San Juan Capistrano que demandó a la ciudad, explicó que el fallo no pone en peligro las tarifas escalonadas. Pero pone en peligro las tasas escalonadas arbitrarias,

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    Jim Reardon, uno de los residentes de San Juan Capistrano que demandó a la ciudad por las tarifas escalonadas.

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El lunes, 20 de abril, un tribunal de apelaciones de California declaró ilegal el sistema de tarifas por niveles del servicio de agua de San Juan Capistrano, una posible derrota para las agencias que usan precios escalonados para alentar a los residentes a usar menos agua.

El fallo que seguía de cerca el Tribunal del 4to Distrito de Apelaciones hace hincapié en que la idea general de precios escalonados, en el que los clientes pagan tasas más altas si usan más agua, es “perfectamente congruente” con la ley estatal, siempre y cuando los precios correspondan con los costos del servicio.

Pero el tribunal no encontró ninguna justificación financiera para las tarifas implementadas en San Juan Capistrano en el 2010.

La decisión de 3-0 prepara el escenario para otras querellas legales sobre cómo las agencias establecen tasas escalonadas, un componente clave en las órdenes que anunció el 1ro de abril el gobernador Jerry Brown.

“El efecto práctico de la decisión del tribunal es poner una camisa de fuerza a los gobiernos locales en un momento en que se necesita la máxima flexibilidad”, dijo Brown en una declaración previamente preparada.

Bajo el fallo del lunes, las tasas deben cumplir con la Proposición 218, una ley aprobada por los votantes en 1996 que requiere que las tasas gubernamentales se fijen de acuerdo con los costos del servicio. Eso podría significar problemas para las tarifas que se aplican para promover la conservación del agua que no están basadas en el costo real del agua.

Brown dijo el lunes que los abogados del estado están revisando la decisión.

Muchos distritos de agua del Inland tienen estructuras escalonadas basadas en el presupuesto que tienen en cuenta el número de personas que viven en una casa y el área jardinizada. Sin embargo, los funcionarios en esos distritos dijeron que sus tarifas están claramente vinculadas a los gastos de agua y no se verían afectadas por el fallo.

Jim Reardon, uno de los residentes de San Juan Capistrano que demandó a la ciudad, explicó que el fallo no pone en peligro las tarifas escalonadas. Pero pone en peligro las tasas escalonadas arbitrarias, y agregó que muchas agencias están de acuerdo.

“Ese es el problema: dos tercios de las agencias del agua en éste estado no tienen bases para esas tarifas”, dijo Reardon. “Las agencias del agua tienen que ser más responsables y más sensibles a los costos al diseñar las tarifas por el servicio de agua”.

En virtud de la sentencia, si una ciudad adquiere toda su agua de una fuente única a un precio fijo, ¿cómo puede justificar el cobro a los usuarios de manera diferente? Los funcionarios del Distrito de Agua de Costa Mesa, que escribió una carta en apoyo a la demanda, decidieron que no podía justificarlo. Cobran una tasa uniforme, ya que obtienen toda el agua de una misma fuente al mismo precio.

“El costo del servicio es uniforme, por lo que tenemos precios uniformes”, dijo el lunes Paul E. Shoenberger, administrador general de Costa Mesa. “Esta decisión judicial nos brinda claridad sobre cómo diseñar las tarifas en el futuro”.

Si se compara con San Juan Capistrano, donde en el fallo de 28 páginas del tribunal establece que los funcionarios “no intentaron calcular el costo real de la provisión de agua en los distintos niveles”.

“Simplemente asigna todos sus costos entre las tarifas escalonadas, sin basarse en los costos, pero en los presupuestos de uso predeterminados”, según el fallo, que fue escrito por el juez William Bedsworth, y en acuerdo con los jueces Eileen Moore y David Thompson.

Para los propietarios de viviendas en San Juan Capistrano, los niveles de precio de un pie cúbico de agua varían de una tarifa base de $3.18 a $11.67.

IMPACTO EN EL INLAND

Un estudio del 2014 de UC Riverside calculó que el modelo de tarifas escalonadas similares a las de San Juan Capistrano reduciría el consumo del agua hasta por un 15 por ciento.

En el Inland Empire las tarifas escalonadas existen en Rancho California Water District en Temecula, Elsinore Valley Municipal Water District en Lake Elsinore, la ciudad de Corona, Western Municipal Water District en Riverside, Eastern Municipal Water District en Perris, e East Valley Water District en Highland.

Tim Barr, gerente de uso eficiente de agua con Western, dijo que su distrito no está preocupado sobre el impacto de la decisión sobre San Juan Capistrano. Los problemas son específicos a San Juan Capistrano, y no son cargos de tarifas escalonadas.

“Tenemos un estudio sobre tarifas que demuestra cómo se determina el costo del agua. Hay un claro nexo entre los costos del agua y lo que le cobramos a nuestros clientes en cada tarifa escalonada. Está escrito. Fuimos muy cuidadosos”, Barr dijo. “Muchos de nosotros hemos aprendido de [distritos] que hicieron esto antes que nosotros”.

Western adoptó tarifas escalonadas en octubre 2011.

Eastern Municipal implementó dichas tarifas en april 2009; el precio oscila desde $1.79 por unidad hasta $10.76 por unidad.

El precio del agua varía, dependiendo en la procedencia del agua. Agua subterránea cuesta $234 por pie de acre, en comparación de abastecimiento importado del Proyecto Estatal del Agua (State Water Project) o el Río Colorado, el cual cuesta unos $959 por pie de acre. El precio incluye el costo del agua, energía, facilidades y administración.