Acuerdos de la corte que suman 51 millones de dólares en el caso de contaminación por perclorato en Rialto podrían significar cientos de dólares en rembolsos a los residentes que por años pagaron aumentos en el costo del agua para ayudar a cubrir los gastos de limpieza de la contaminación dejada por varias industrias.
La cifra más reciente, anunciada por el gobierno el 5 de diciembre, involucra acuerdos con más de una docenas de entidades, incluyendo Emhart Industries, un subsidiario de Black & Decker, y Pyro Spectaculars Inc.
Todas las empresas operaban en un sitio industrial al norte de Rialto y se cree que derramaron o desecharon perclorato, un ingrediente en explosivos, y tricloroetileno, un solvente.
La contaminación, que data desde la Segunda Guerra Mundial, eventualmente invadió las reservas subterráneas de agua, poniendo a los residentes en un mayor riesgo de cáncer y problemas de la tiroides.
Se espera que los acuerdos, junto con uno que aun esta siendo negociado con B.F. Goodrich Co., provean el capital necesario para limpiar la contaminación del agua de manera permanente, según los abogados que representan a las ciudades.
Proveedores locales de agua y agencias federales y estatales han estado involucrados en operaciones de limpieza por al menos 10 años. Los oficiales involucrados en el caso han dicho que esperaban que el total de todos los acuerdos legales fuera más de 100 millones de dólares.
“Este es un gran día para Rialto”, comentó el concejal Ed Scott. “Es un día que ha sido muy esperado”.
El acuerdo salva una crítica fuente de agua potable, comentó en un comunicado Jared Blumenfeld, administrador regional de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) en el Pacifico Suroeste. “El veredicto histórico de hoy asegura que las comunidades impactadas en el sur de California finalmente verán la restauración de sus fuentes de agua”.
Los residentes de Rialto podrían también recibir un beneficio financiero muy pronto, comentó Scott.
Se espera que el dinero permita a las ciudades de Rialto y Colton eliminar un cargo extra en las tarifas del agua que ayudaba a pagar por su limpieza.
La vivienda promedio en Rialto ha pagado un cargo extra de 9 dólares al mes durante los últimos 8 años, comentó Scott. El concejal dijo que desea que el dinero del acuerdo legal sea utilizado para rembolsar a los clientes de la compañía de agua en los próximos meses. Una vivienda típica podría recibir más de 800 dólares, comentó.
La EPA, Rialto, Colton, y el Condado de San Bernardino habían demandado a Pyro Spectaculars Inc. y a otras empresas sospechosas de haber vertido o quemado químicos tóxicos en fosas en el sitio industrial de 160 acres al norte de la Interestatal 210, entre las Avenidas Alder y Locust. Las ciudades, así como también las empresas de agua potable no involucradas en las demandas, cerraron 20 pozos contaminados e instalaron equipo de limpieza luego que la contaminación fuera descubierta en el 1997 – cuando se desarrollaron pruebas que podían detectar niveles bajos de perclorato.
El terreno fue utilizado por primera vez por el ejército, el cual almacenó armas y municiones para luchar contra los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. El sitio fue posteriormente utilizado por compañías privadas que fabricaron, almacenaron o evaluaron municiones, bobinas de cohetes, fuegos pirotécnicos y otros explosivos.
El área fue añadida a la lista de súper fondos de la EPA en septiembre del 2009.
Se conoce que el tricloroetileno ha causado cáncer, y el perclorato puede causar problemas en el funcionamiento de la tiroides y comprometer el desarrollo de los fetos.
El agua contaminada ha viajado al menos tres millas al suroeste, hacia pozos que son propiedad de la ciudad de Riverside.
Una evaluación por parte del Departamento Estatal de Salud Pública el año pasado concluyó que el agua potable de dos pozos contenía suficiente contaminación para haber causado problemas de la tiroides, lo cual a su vez pudo haber afectado el desarrollo físico y mental de las personas que crecieron en Rialto durante los 80’s.
Kristel Hammerquist dijo que creció en Rialto, habiendo vivido en la ciudad desde 1965 hasta 1986. Ella y su madre sufrieron de cáncer de la tiroides, y ella ha tenido problemas de infertilidad. Ella se había preguntado si los problemas de salud habían estado relacionados con el agua que bebió durante su juventud, dijo.
“Estoy feliz de escuchar sobre el acuerdo legal, pero quiero saber más”, comentó Hammerquist, quien ahora vive en Rapid City, South Dakota.
Oficiales con Emhard Industries y Pyro Spectaculars no pudieron ser localizados para realizar comentarios.
Varias de las compañías han reconocido que usaron perclorato en el norte de Rialto pero también han dicho que han sido injustamente elegidas para pagar por los esfuerzos de limpieza.
Oficiales en Emhart Industries han disputado alegatos de reguladores que la compañía es responsable por la contaminación. Ellos dijeron que Emhart no es sucesora de otra empresa que utilizó el sitio en los 50’s para crear cartuchos fotorelanpagos, los cuales alumbraban el cielo para los fotógrafos militares; y otros productos durante la guerra.
Bajo el acuerdo legal, Emhart gastará más de 43 millones de dólares durante los próximos 30 años para diseñar, construir y operar pozos de agua, sistemas de tratamiento y otros equipos necesarios para limpiar las aguas subterráneas contaminadas. Una parte significativa de esos fondos vendrá de otras empresas, incluyendo el Departamento de Defensa, de acuerdo a un comunicado de la EPA.
Los acuerdos legales aun están sujetos a la aprobación de un juez, aunque uno de los abogados dijo que era solamente una formalidad.
